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Por Agroempresario.com
Hace más de tres décadas, dos jóvenes de Athens, Georgia, unieron fuerzas para crear lo que hoy es un imperio gastronómico. Zach McLeroy y Tony Townley, conocidos desde el séptimo grado, no solo compartían una amistad de toda la vida, sino también una visión: revolucionar el mundo de la comida rápida en EE. UU. Fue así como, en 1990, nació Zaxby’s, una cadena de restaurantes especializada en fingers de pollo, alitas y salsas exclusivas. Hoy, con más de 960 locales en 18 estados y ventas que superan los 2,500 millones de dólares anuales, Zaxby’s se ha posicionado entre los grandes competidores del sector.
El viaje de McLeroy y Townley desde su primer restaurante en un pequeño local universitario hasta las grandes fortunas que ambos poseen hoy en día es una historia de perseverancia, sacrificio y trabajo en equipo. En este artículo, explicaremos cómo esta empresa pasó de ser una idea de amigos a convertirse en uno de los nombres más reconocidos en la industria del fast food.
Zach McLeroy y Tony Townley compartieron muchos de sus primeros años en la ciudad de Athens, una tranquila localidad en el estado de Georgia. Ambos fueron compañeros en la escuela secundaria y, aunque sus caminos profesionales comenzaron de manera distinta, ambos querían hacer algo grande. McLeroy soñaba con ser baterista profesional, pero tras algunas dificultades económicas, decidió invertir en una idea que cambiaría su vida.
En su juventud, McLeroy vendió su batería y usó tarjetas de crédito para reunir los fondos necesarios para abrir un restaurante de fingers de pollo. Townley, por su parte, ya tenía experiencia en el sector de las hipotecas y préstamos, pero no dudó en sumarse al proyecto. Juntos, reunieron 16,000 dólares (8,000 cada uno) y abrieron el primer Zaxby’s cerca del campus de la Universidad del Sur de Georgia, en 1990.
La elección del menú fue estratégica: fingers de pollo, alitas y una variedad de salsas únicas. Si bien los ingredientes eran simples, la calidad y el sabor se convirtieron en su principal diferenciador. De inmediato, el local ganó popularidad entre los estudiantes universitarios, lo que les permitió ampliar su alcance.
La clave del éxito de Zaxby’s fue su visión a largo plazo y su enfoque en la expansión. En 1994, la compañía decidió franquiciar el modelo de negocio, lo que permitió que la marca se expandiera rápidamente. El cambio de nombre de “Zax” a “Zaxby’s” en ese momento también marcó una etapa de consolidación de la marca. A partir de ahí, comenzaron a abrir nuevos locales en varias ciudades del sureste de EE. UU., y la cadena no tardó en alcanzar los 100 restaurantes.
El modelo de franquicia fue un éxito rotundo. Durante años, Zaxby’s mantuvo un ritmo constante de apertura de locales, con un promedio de 40 nuevos restaurantes por año. A medida que la marca se expandía, los números no dejan de impresionar. Para 2013, Zaxby’s alcanzó los 1,000 millones de dólares en ingresos, y al año siguiente ya supera los 650 locales.
En 2020, Zaxby’s dio un giro importante con la venta de gran parte de sus acciones a Goldman Sachs. Esta operación resultó en un cambio de control para la cadena, que pasó a ser dirigida por un CEO externo, Bernard Acoca, un experimentado ejecutivo que había trabajado anteriormente en El Pollo Loco. Aunque la venta representó un cambio significativo, McLeroy y Townley no se alejaron del todo: McLeroy se mantuvo como presidente del consejo de administración, mientras que Townley conservó una parte significativa del negocio como franquiciado.
La venta se produjo en un contexto favorable para las cadenas de franquicias. En los últimos años, grandes fondos de inversión han estado comprando compañías como Zaxby’s, que forman parte de un mercado de alto crecimiento. En 2023, por ejemplo, Blackstone adquirió Jersey Mike's en una operación valorada en 8,000 millones de dólares.
Aunque la marca ha reducido su ritmo de expansión desde la venta, McLeroy sigue optimista respecto al futuro de Zaxby’s. Según él, el enfoque actual de la compañía está centrado en llenar vacíos geográficos en los estados donde ya tiene presencia, como Georgia, Florida y Carolina del Norte.
El éxito de Zaxby’s ha catapultado a sus fundadores a la lista de multimillonarios del mundo. McLeroy y Townley, ambos de 62 años, se han convertido en dos de las personalidades más influyentes de la gastronomía en EE. UU. Según Forbes, McLeroy posee una fortuna estimada en 1,200 millones de dólares, mientras que Townley tiene un patrimonio de 1,000 millones de dólares.
El impacto de Zaxby’s en sus vidas es indiscutible, pero sus caminos han tomado diferentes rumbos desde la venta. Mientras que McLeroy se ha centrado en proyectos inmobiliarios a través de su empresa The Leaven Group, Townley ha seguido su interés en la biotecnología y ahora forma parte del directorio de Aruna Bio, una empresa dedicada a la investigación de enfermedades neurodegenerativas. Además, junto a su esposa Elizabeth, Townley es dueño de una impresionante extensión de tierras en Georgia, que superan las 14,000 hectáreas.
A pesar de que Zaxby’s sigue siendo más pequeña que gigantes como Chick-fil-A o Raising Cane's, la marca tiene una presencia establecida en su nicho de mercado. Con un enfoque renovado en la expansión, Zaxby’s ha logrado mantenerse competitivo. En comparación con Raising Cane’s, que genera en promedio más ingresos por local, Zaxby’s se mantiene firme gracias a su leal base de clientes, especialmente en el sureste de Estados Unidos.
El reto actual de Zaxby’s radica en mejorar la calidad del servicio y la percepción de la marca, aspectos en los que, según algunos analistas, sigue siendo inferior a sus competidores directos. Sin embargo, los planes de expansión y los esfuerzos por captar nuevos franquiciados indican que la cadena tiene aún mucho por crecer.
El caso de Zaxby’s es una lección sobre el poder de la perseverancia, la innovación y la visión de largo plazo. McLeroy y Townley, con sus humildes comienzos, han demostrado que con trabajo duro y una buena estrategia, cualquier idea puede transformarse en un negocio millonario. Si bien hoy disfrutan de una vida de lujo y éxito, ambos continúan trabajando en sus respectivos proyectos y mantienen una relación de amistad y admiración mutua.
