LLuis E. Acosta investigador del CONICET, describió y clasificó desde el punto de vista taxonómico a una nueva especie de opilión que se encontró en la región basáltica de la Payunia (sur de la provincia de Mendoza), en una caverna volcánica de más ochocientos metros conocida como Doña Otilia.
El trabajo, reveló que el hallazgo de los primeros ejemplares correspondió a Marcela Peralta, investigadora de la Fundación Miguel Lillo, quien le envió el material a Acosta para su estudio. A modo de homenaje el nuevo taxón fue bautizado como Otilioleptes marcelae.
Los opiliones son un orden de arácnidos muy frecuentes en zonas húmedas. En la Argentina, es tan común hallarlos en la región pampeana, la Mesopotamia o las Yungas, como infrecuente -en algunos casos, completamente imposible- encontrarlos en medio de la aridez de la Puna, Cuyo o la Patagonia.
No obstante, en ocasiones, en el contexto de ambientes secos se conservan espacios aislados con microclimas de mayor humedad, que permiten la persistencia, en la forma de relictos, de especies propias de un tiempo en que las condiciones climáticas de la región eran más benignas y, probablemente, la fauna en cuestión estaba mucho más extendida.
A través del análisis morfológico de ejemplares de ambos sexos, Acosta pudo advertir que se trataba de una especie exclusivamente cavernícola (troglobia), es decir, que desarrolla la totalidad de su vida dentro de los límites de la cueva. Como en otros casos de cavernícolas obligados, Otilioleptes marcelae muestra una serie de caracteres morfológicos que se correlacionan con la vida hipogea conocidas como troglomorfismos.
“Algunas de estas características distintivas son el alargamiento de los apéndices –aparentemente es así por una necesidad sensorial en el marco de la oscuridad total en la que viven-, un tegumento más débil, fuerte reducción de los ojos -aun no tenemos claro si pueden ver algo, probablemente no- y despigmentación”, señala el investigador.
Otilioleptes marcelae es el segundo opilión troglobio reportado en la Argentina (el primero fue Picunchenops spelaeus, hallado en una cueva kárstica de la provincia de Neuquén) y el primero encontrado en un tubo de lava en América del Sur.
Por otra parte, el estudio cladístico o filogenético, basado en un análisis morfológico comparativo, permitió establecer que Otilioleptes marcelae no solo representa una especie y un género nuevo, sino también que pertenecería a una nueva familia de opiliones, a la que Acosta denominó Otilioleptidae.
Finalmente, el investigador destaca la importancia evolutiva de este troglobio, así como su potencial vulnerabilidad y la urgente necesidad de establecer medidas de protección de la caverna Doña Otilia, la cual actualmente no se encuentra dentro de ningún área protegida.
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