Continental Resources frena perforaciones en Bakken y refuerza su apuesta por Vaca Muerta

Continental Resources, la petrolera fundada por Harold Hamm, decidió suspender la perforación de nuevos pozos en la formación Bakken, en Dakota del Norte, como respuesta a la caída del precio internacional del petróleo, mientras en paralelo consolida su desembarco y amplía su presencia en Vaca Muerta, en la provincia de Neuquén. La medida fue adoptada en los últimos días, afecta a la cuenca histórica de la compañía en Estados Unidos y adquiere relevancia porque marca un giro en la estrategia operativa de uno de los actores más influyentes del shale norteamericano, al tiempo que refuerza el posicionamiento de la firma en la principal formación no convencional de la Argentina.

Hamm, considerado uno de los pioneros del fracking moderno y referente clave del desarrollo energético estadounidense de las últimas décadas, explicó que la decisión responde a una lógica estrictamente económica. En declaraciones realizadas a Bloomberg, sostuvo: “No hay necesidad de perforar cuando los márgenes básicamente han desaparecido”. La afirmación resume el impacto que la baja de precios tiene sobre la rentabilidad de los proyectos en Bakken, una cuenca que fue símbolo del boom del shale, pero que hoy enfrenta mayores costos y menor productividad en comparación con años anteriores.

La determinación implica que Continental, uno de los mayores productores privados de Estados Unidos, dejará de abrir nuevos pozos en su área insignia hasta que las condiciones del mercado permitan recuperar niveles aceptables de rentabilidad. En términos históricos, el parate resulta significativo: es la primera vez en más de tres décadas que la compañía detiene su dinámica de expansión en Dakota del Norte, lo que expone con claridad las limitaciones actuales del shale estadounidense frente a escenarios de precios deprimidos.

Según datos de BloombergNEF, el punto de equilibrio promedio para perforar un pozo en Bakken se ubica en torno a los 58 dólares por barril, un 4% más que hace un año, producto del aumento de los costos operativos y de servicios. Este umbral de rentabilidad deja a muchas operaciones en una zona de indefinición cuando la cotización internacional del crudo se mantiene por debajo de esos niveles o muestra una alta volatilidad. Para compañías con fuerte exposición a esa cuenca, como Continental, el ajuste en la actividad aparece como una decisión defensiva frente al contexto.

El escenario se ve además influido por factores políticos y económicos más amplios. La promesa del presidente Donald Trump de impulsar precios del petróleo en torno a los 50 dólares por barril, con el objetivo de abaratar la energía para el consumo interno, generó inquietud en buena parte de la industria. Hamm reconoció en diálogo con Bloomberg que “mucha gente está evaluando su actividad en todas las cuencas”, en referencia a un proceso de revisión generalizada de inversiones y planes de perforación en Estados Unidos. Incluso regiones más resilientes, como la cuenca del Permian, comienzan a mostrar señales de prudencia.

Un informe de Wood Mackenzie, publicado en diciembre pasado, proyectó que la producción de petróleo de los 48 estados continentales de Estados Unidos podría estancarse en 2026 por primera vez desde la pandemia, debido a la caída en el número de plataformas activas a lo largo de 2025 y a la menor intensidad de actividad prevista para el año siguiente. Si bien el Permian continúa siendo el principal motor del suministro, el resto de las cuencas muestra signos de madurez y mayores dificultades para sostener ritmos de crecimiento acelerados.

Ese contexto explica, en parte, el contraste cada vez más marcado entre la estrategia de Continental en Norteamérica y su posicionamiento en América del Sur. Mientras reduce su exposición operativa en Bakken, la compañía acelera su presencia en Vaca Muerta, una formación que mantiene elevados niveles de productividad y que sigue atrayendo inversiones internacionales por la calidad de su roca y el potencial de largo plazo.

El desembarco de Continental en la Argentina se profundizó a comienzos de enero de 2026 con la firma de una alianza estratégica con Pan American Energy (PAE). En ese acuerdo, la petrolera estadounidense adquirió el 20% de participación en cuatro áreas clave: Coirón Amargo Sureste, Bandurria Centro y Aguada Cánepa, en Neuquén, y Loma Guadalosa, en la provincia de Río Negro. PAE se mantiene como operador de los bloques, pero la incorporación de Continental busca sumar experiencia técnica y eficiencia operativa a los desarrollos.

En el marco de ese entendimiento, Marcos Bulgheroni, Group CEO de PAE, destacó que “como socio no operador, Continental nos aportará su know-how en derisqueo y eficiencia de operaciones”. Por su parte, Doug Lawler, CEO de Continental Resources, justificó la apuesta por el país al señalar que “Vaca Muerta es una de las formaciones de shale más atractivas del mundo”, una definición que cobra mayor peso si se la observa en contraste con la retracción en las actividades de Bakken.

La estrategia de Continental en la Argentina no se limita al acuerdo con PAE. La compañía también concretó recientemente la adquisición del 90% y la operación del bloque Los Toldos II Oeste, comprado a Pluspetrol, lo que la posiciona con un doble rol en el país: por un lado, como socio estratégico de grandes operadores locales y, por otro, como operador directo con activos propios. Ese posicionamiento le permite ganar presencia en distintas áreas de la cuenca neuquina y construir una plataforma de crecimiento a mediano y largo plazo.

El contraste entre Bakken y Vaca Muerta refleja una tendencia más amplia en la industria energética global. Muchas compañías comienzan a reasignar capital hacia regiones con mayor potencial geológico y menores costos marginales, en un contexto donde el acceso al financiamiento es más selectivo y los inversores exigen disciplina en la asignación de recursos. Para Continental, esa lógica parece traducirse en una pausa en su cuenca histórica y una mayor exposición en mercados emergentes con alto potencial, como el argentino.

Desde la perspectiva de la Argentina, el avance de una empresa del peso de Continental en Vaca Muerta tiene implicancias relevantes. No solo refuerza la percepción internacional sobre la competitividad de la formación, sino que también contribuye a consolidar un ecosistema de inversión que combina grandes operadores locales, compañías internacionales y proveedores de servicios especializados. La llegada de jugadores con experiencia en shale maduro puede acelerar procesos de aprendizaje, optimizar costos y mejorar la eficiencia de los desarrollos.

Para Hamm, la apuesta por Vaca Muerta también puede leerse como una decisión estratégica personal. Considerado durante décadas el “rey del fracking” por su rol en la expansión del shale en Estados Unidos, hoy observa un escenario distinto al de los años de crecimiento explosivo. Bakken, que fue durante mucho tiempo el símbolo del boom petrolero en Dakota del Norte, enfrenta un horizonte más acotado en términos de productividad incremental. Vaca Muerta, en cambio, se presenta como una frontera aún en expansión, con margen para replicar, e incluso superar, algunas de las curvas de desarrollo vistas en Norteamérica.

La suspensión de perforaciones en Bakken no implica el retiro de Continental de Estados Unidos, pero sí marca un cambio de ritmo y de prioridades. La compañía mantiene producción en la cuenca y conserva activos relevantes, aunque la señal enviada al mercado es clara: en un contexto de precios bajos, la disciplina financiera se impone sobre la expansión a cualquier costo. Al mismo tiempo, el redireccionamiento de inversiones hacia la Argentina muestra que la empresa busca equilibrar su cartera global con proyectos de mayor proyección.

En definitiva, la decisión de frenar nuevos pozos en Bakken y profundizar la presencia en Vaca Muerta sintetiza una etapa de reconfiguración para Continental Resources y, en parte, para toda la industria del shale. Mientras Estados Unidos enfrenta los límites de su madurez productiva, la Argentina se consolida como una de las principales apuestas de crecimiento no convencional a nivel mundial. En ese cruce de tendencias, la figura de Harold Hamm vuelve a ser protagonista, aunque esta vez no por expandir la frontera energética norteamericana, sino por apostar a una nueva etapa de desarrollo en el sur del continente.