En Villa Regina, en el Alto Valle de Río Negro y Neuquén, un grupo de productores frutícolas impulsó a fines de los años 70 la creación de un centro técnico para resolver problemas de calidad en la exportación de frutas. Cuatro décadas después, esa iniciativa se transformó en el Centro de Investigación y Asistencia Técnica a la Industria (CIATI), un laboratorio de referencia para la industria alimenticia argentina, que procesa más de 35.000 muestras al año y presta servicios analíticos para empresas de todo el país.
El origen del proyecto se remonta a 1978, en un contexto de fuerte expansión de la fruticultura regional. En aquel momento, el Alto Valle concentraba unas 45.000 hectáreas productivas y exportaba alrededor de dos millones de toneladas de fruta por año, principalmente peras y manzanas destinadas a Europa y jugos concentrados con destino a Estados Unidos.
Sin embargo, las empresas exportadoras enfrentaban un problema recurrente: los reclamos comerciales por cuestiones sanitarias y técnicas en los mercados de destino.
“Un envío de jugo por US$ 1 millón tenía débitos por US$ 200.000 o 300.000. ¿Por qué era eso? Tenías contaminantes o sustancias no permitidas en destino”, explicó Rodolfo Ardenghi, actual presidente del CIATI.
Frente a esa situación, productores y empresas comenzaron a buscar herramientas para controlar la calidad en origen y evitar pérdidas económicas. Así surgió la idea de fortalecer el centro técnico creado junto al sector público, sumando equipamiento y conocimiento especializado.
El salto hacia un modelo público-privado
Durante los primeros años, el CIATI funcionó como un organismo público vinculado al sistema tecnológico nacional. Pero la necesidad de contar con equipamiento y resultados analíticos rápidos impulsó una cooperación directa entre el Estado y el sector privado.
“El INTI hizo su aporte desde el sector público, los productores nucleados en CAFI pusieron un cromatógrafo, los jugueros pusieron un espectrofotómetro y comenzamos a trabajar”, recordó Ardenghi.
La iniciativa mostró resultados rápidamente. Para mejorar los procedimientos técnicos, representantes del centro viajaron a Europa para estudiar metodologías y replicar en la Patagonia los estándares utilizados por los laboratorios internacionales.
El paso decisivo llegó en 1996, cuando se constituyó CIATI Asociación Civil, una organización privada sin fines de lucro integrada por empresas frutícolas, jugueras, organismos públicos y el gobierno de Río Negro. La nueva estructura permitió acelerar inversiones y fortalecer la base tecnológica.
“Necesitábamos producir resultados analíticos reconocidos internacionalmente en corto tiempo, porque los barcos estaban esperando en el puerto”, señaló Ardenghi.
Reconocimiento internacional
Uno de los objetivos centrales del laboratorio era obtener una certificación internacional que validara sus análisis en los mercados externos.
Ese reconocimiento llegó con la acreditación bajo la norma ISO 17025, estándar que regula la calidad de los laboratorios analíticos y que permitió que los resultados emitidos por CIATI fueran aceptados por organismos de Estados Unidos, Europa y Asia.
La certificación fue clave para mejorar la competitividad de la cadena frutícola regional, que necesitaba demostrar la inocuidad y calidad de sus productos en mercados cada vez más exigentes.
De la fruta a toda la industria alimenticia
A comienzos de los años 2000 el CIATI atravesó dos transformaciones relevantes. La primera ocurrió en 2006, cuando el INTI se retiró del esquema institucional. A partir de ese momento, las empresas decidieron continuar con un modelo completamente privado y sin fines de lucro, manteniendo la orientación hacia la investigación y la innovación tecnológica.
La segunda transformación fue la diversificación de servicios. Lo que había comenzado como un laboratorio especializado en manzana y pera comenzó a incorporar análisis para otras producciones agroindustriales.
“La recomendación de especialistas internacionales fue clave: si podían hacer esos controles para manzana y pera, también podían hacerlo para uva o limón”, explicó Ardenghi.
Con el tiempo, el laboratorio amplió su alcance a cítricos, vinos, conservas, pulpas, yerba mate, té, carnes, pescados y alimentos industrializados, convirtiéndose en un actor técnico central para múltiples economías regionales.
Actualmente, 51 empresas integran el CIATI como socias, con beneficios como descuentos en análisis y acceso a espacios de investigación y capacitación. El centro se financia íntegramente mediante la prestación de servicios analíticos y certificaciones.
Tecnología y expansión
Hoy el laboratorio cuenta con 130 profesionales y técnicos, más de 20 cromatógrafos de última generación y equipamiento valuado en millones de dólares.
En sus instalaciones se realizan análisis químicos complejos, controles de contaminantes, evaluaciones de calidad e investigaciones vinculadas a la seguridad alimentaria. Parte de estos procesos ya incorporan herramientas de inteligencia artificial para mejorar la precisión y la velocidad de los estudios.
Cada año se procesan más de 35.000 muestras, enviadas por empresas agroindustriales de todo el país.
La expansión más reciente del centro fue la apertura de un laboratorio en Centenario, en la provincia de Neuquén. Este espacio está especializado en ambiente y geoquímica y busca acompañar el desarrollo energético en la región de Vaca Muerta, con análisis vinculados al manejo de suelo, agua y aire.
Un modelo de reinversión tecnológica
El esquema institucional del CIATI mantiene una característica que fue clave para su crecimiento: al ser una entidad sin fines de lucro, los excedentes se reinvierten en equipamiento, investigación y capacitación.
Ese modelo permitió consolidar una estructura científica con especialistas en alimentos, químicos y técnicos altamente calificados.
Desde su sede en Villa Regina, el laboratorio continúa prestando servicios para la industria alimenticia nacional, un rol que comenzó con la necesidad de resolver problemas en la exportación de fruta y que hoy se proyecta sobre múltiples cadenas productivas.
Lo que surgió como una respuesta a los desafíos comerciales de la fruticultura patagónica terminó convirtiéndose en un centro científico-tecnológico clave para la calidad alimentaria argentina.
