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Llegado de China a través de la ruta de la seda, el ciruelo se establece en toda la cuenca mediterránea bajo el impulso de los griegos y los romanos. El secado al sol o en los hornos de pan, según las regiones, se utilizó ampliamente en para elaborar ciruelas desecadas/deshidratadas. La “ciruela pasa” como se la conoce internacionalmente es un fruto secado, con un alto valor nutricional; la necesidad de su deshidratación o desecado surgió para extender o prolongar su conservación durante mucho tiempo, tanto para las necesidades alimentarias, durante las malas temporadas, como para los largos viajes en caravanas o por mar. La ciruela pasa es conocida desde la antigüedad por sus virtudes nutricionales, dietéticas y medicinales. Llega a nuestro país con las corrientes inmigratorias desde Europa en el siglo XX.
Los principales actores del mercado mundial de la ciruela deshidratada son Estados Unidos, Chile, Francia, Australia, Argentina, Italia, Serbia y Sudáfrica. En lo que respecta a la oferta, esta variedad de ciruelas para deshidratado presenta la característica de que solo se produce en zonas de clima Mediterráneo con condiciones climáticas que se generan en ciertos paralelos alrededor del mundo; uno de estos paralelos (paralelo sur) pasa por Mendoza y la zona central de Argentina y es el mismo que cruza por la zona central de Chile (O´Higgins), luego pasa por un extremo de África en Sudáfrica y una parte de Australia en el hemisferio sur. En el hemisferio norte pasa por Estados Unidos, específicamente por California, Francia (Lot-Et-Garone), Italia y Serbia. Estados Unidos es el principal productor mundial de ciruelas deshidratadas y el segundo exportador mundial, ya que la población local consume aproximadamente el 50% de su producción.
La producción de ciruelas deshidratadas ha ido fluctuando a través de los últimos años, mostrando altos y bajos en los volúmenes producidos. Esto se debe a los fenómenos climáticos que acontecen en los distintos países productores, los cuales determinan distintos niveles de stocks disponibles en todo el mundo. Los stocks se constituyen del volumen de ciruelas deshidratadas que generan los países productores en años productivos cuando la oferta excede a la demanda con el fin de compensar la diferencia entre el flujo del consumo y el volumen producido, manteniendo una cantidad de producto “en bodega” que permita asegurar el abastecimiento continuo de los clientes y mercados objetivos.
El tamaño del mercado global de ciruelas secas ronda las 270.000 toneladas anuales. La producción mundial del año 2018 alcanzó aproximadamente las 220.000 toneladas.
Según datos estimativos del International Prune Association (IPA), se proyectan 285.000 mil toneladas para el año 2020, lo que significa un aumento del 30% en la cantidad de ciruelas producidas a nivel global; dicho crecimiento plantea un gran desafío técnico-económico para los productores y los abastecedores del mercado mundial de ciruelas, ya que para el año 2020 se necesitara que la demanda mundial pueda absorber toda o gran parte de la oferta de ciruelas deshidratadas que se producirá, ya que de lo contrario el mercado puede sufrir desequilibrios entre la oferta y la demanda generando disminuciones en los precios del producto a causa de la sobreoferta.
Según datos de cosecha de los últimos 25 años, se observa un decrecimiento sostenido e importante de California al tiempo que se registra crecimiento sostenido de Chile y Argentina, con mayor inestabilidad en nuestro país por los fenómenos climáticos.
Actualmente existe una gran cantidad de consumidores de ciruelas deshidratadas repartidos en todo el mundo, pese a esto el consumo de ciruelas secas se ha mantenido en el tiempo y no ha aumentado significativamente, salvo en Asia, donde se consumen en altas cantidades debido a que son frutos apreciados por sus virtudes, y además de esto, existen razones culturales y religiosas asociadas al consumo de este producto, que impulsan la demanda de ciruelas deshidratadas, en especial en las fechas de celebraciones religiosas, como el mes sagrado de Ramadán.
La oferta de productos a base de ciruelas deshidratadas incluye diversas formas y preparaciones. En Rusia por ejemplo, la ciruela deshidratada goza de una gran popularidad, siendo el fruto deshidratado que presenta mayor demanda, el cual obedece a un consumo tradicional y cultural.
Las tendencias de la cadena de valor se encuentran marcadas principalmente por las mayores exigencias de los consumidores. En los últimos años, los consumidores han cambiado su forma de valorizar los productos buscando nuevos atributos. Cada vez será más importante manejar instrumentos de diferenciación, trazabilidad, inocuidad, sabor, color, aroma, sistemas de producción orgánica y ecoetiquetados, marcas, denominación de origen y responsabilidad social. Los mercados internacionales son cada vez más exigentes y requieren también certificaciones especiales, como la kosher, que cuenta con nichos de mercado particulares y a los que se debe apuntar para fortalecer la producción de esta economía regional de la provincia de Mendoza.
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