Onego Bio asegura $15,2 millones para expandir la producción de proteína de huevo sin animales

Por Agroempresario.com

Onego Bio, una startup finlandesa que produce proteínas de huevo utilizando microbios en lugar de pollos, ha obtenido 14 millones de euros (15,2 millones de dólares) en nueva financiación del programa Acelerador del Consejo Europeo de Innovación (EIC) y otros inversores de serie A. Esta inyección de capital permitirá a la empresa expandir su operación de fermentación de precisión.

La empresa, que anunció una ronda de financiación serie A de 40 millones de dólares en abril y ha recaudado un total de 70,8 millones de dólares hasta la fecha, utiliza una cepa de hongo modificada genéticamente para expresar ovoalbúmina, comercialmente conocida como 'Bioalbumen', la proteína más común en la clara de huevo.

A diferencia de The EVERY Co, una startup de fermentación de precisión que produce ovoalbúmina a partir de cepas de levadura (Komagataella phaffii), Onego Bio utiliza cepas del hongo Trichoderma reesei, lo cual, según la empresa, ofrece títulos y rendimientos superiores.

Onego Bio espera obtener el estatus GRAS (generalmente reconocido como seguro) este año y presentará esta determinación a la FDA con la esperanza de recibir una carta de "sin preguntas" en 2025. Además, está preparando una solicitud de nuevos alimentos a la EFSA para asegurar la entrada al mercado de la UE.

Con operaciones comerciales en San Diego, Onego Bio fue una de las 68 empresas seleccionadas entre 969 startups para obtener financiación del Acelerador EIC. Este programa busca empresas con productos, servicios o modelos de negocio escalables y de alto impacto que puedan crear nuevos mercados o alterar los existentes.

Fundada en 2022 como una escisión de VTT (Centro de Investigación Técnica de Finlandia), Onego Bio está ampliando la producción con cofabricantes mientras finaliza los planes para la fabricación interna. La empresa está colaborando con líderes de la industria alimentaria en productos horneados, confitería, bocadillos, salsas, pastas y alternativas a la carne.

“Una sola unidad de fabricación a gran escala de Onego tendrá una capacidad de fermentación de dos millones de litros, lo que permitirá producir el equivalente proteico de seis millones de gallinas ponedoras”, destacó la empresa.

La oportunidad de mercado para las proteínas de huevo sin origen animal

A pesar de que las inversiones en algunas áreas de proteínas alternativas han disminuido, la sustitución de huevos presenta un panorama diferente, según Maija Itkonen, cofundadora y directora ejecutiva de Onego Bio.

Los fabricantes de alimentos han buscado sustitutos viables de los huevos durante años debido a las fluctuaciones en precios y suministros causadas por brotes de gripe aviar. Aunque la sostenibilidad y el respeto por los animales son consideraciones importantes, los fabricantes están principalmente interesados en la funcionalidad de los huevos y las credenciales de etiqueta limpia, sin las complicaciones asociadas.

“El aspecto medioambiental es más un caso de empresas que quieren proteger sus cadenas de suministro para el futuro a medida que aumentan las regulaciones medioambientales y los requisitos de presentación de informes”, explicó Itkonen. Actualmente, los factores principales que impulsan la demanda de proteína de huevo sin animales son la escasez de huevos de gallinas libres de jaulas y la volatilidad causada por la gripe aviar.

Onego Bio produce ovoalbúmina, capaz de reemplazar a los huevos en muchas aplicaciones, brindando propiedades funcionales como aireación, batido, gelificación, unión y estabilidad de la espuma. “Las pruebas con fabricantes de alimentos en panadería, confitería, bocadillos y otros productos han sido extremadamente exitosas”, señaló Itkonen.

Títulos y rendimientos más elevados

Itkonen destacó que existen ventajas y desventajas para cualquier huésped microbiano. “Estamos viendo títulos de 60, 80 y 100 g por litro, pero al mismo tiempo también vemos buenos rendimientos, mejorando constantemente”, afirmó.

Sin embargo, el proceso de solicitudes regulatorias en la UE presenta desafíos. “Una vez que se presenta la solicitud [para una presentación de nuevos alimentos], no se pueden hacer cambios o ajustes más tarde, por lo que hay que pensar cuidadosamente cuándo presentarla. Estamos mejorando las cepas todo el tiempo, así que la pregunta es cuándo es 'definitiva'”, explicó Itkonen.

Fabricación

Actualmente, Onego Bio trabaja con cofabricantes, pero planea construir sus propias instalaciones en el futuro. “Queremos trabajar con cofabricantes inicialmente para asegurar que nuestro proceso esté en perfectas condiciones antes de construir nuestra propia fábrica. Es importante hacer estas cosas en etapas”, explicó Itkonen. Después de un par de años, la empresa espera comenzar a construir su propia fábrica para alcanzar los volúmenes necesarios para satisfacer la demanda de la industria del huevo.

“Necesitaremos nuestras propias instalaciones para tener realmente los volúmenes masivos que necesita la industria del huevo y minimizar los costos. La paridad de costos es muy importante”, agregó Itkonen.

El panorama de los huevos sin animales

Mientras que varios actores han ingresado al espacio lácteo "sin animales" con suero, caseína y otras proteínas lácteas producidas por microbios, The EVERY Co y Onego Bio son las únicas startups conocidas que diseñan microbios para producir proteínas de huevo.

The EVERY Co, más avanzada en este campo, ha llegado a un acuerdo con el fabricante multinacional de alimentos Grupo Palacios para incorporar su alternativa de huevo líquido en las tortillas españolas emblemáticas de Palacios. También se ha asociado con The Vegetarian Butcher, propiedad de Unilever, para usar su alternativa de clara de huevo en productos seleccionados como aglutinante de etiqueta limpia.

Onego Bio continúa su camino hacia la transformación del mercado de proteínas de huevo, brindando una solución innovadora y sostenible para la industria alimentaria global.