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A pesar de que Estados Unidos tiene el rebaño de vacas más pequeño en 73 años y de que la oferta de ganado de engorde es limitada, el mayor corral de engorde de ganado al norte del Río Grande está en construcción en Nebraska.
Cuando esté terminado, Blackshirt Feeders, cerca de Haigler, en el extremo sudoeste del estado, tendrá una capacidad para 150.000 cabezas, todas ellas de pie sobre una plataforma de hormigón que ocupa una milla cuadrada completa, equipada con un biodigestor.
Nada de lo dicho en el párrafo anterior desafía la lógica, siempre que conozcamos la trayectoria de los principales implicados y entendamos el creciente fenómeno de la carne vacuna proveniente de animales lecheros (BxD, por sus siglas en inglés) que ha captado la atención de las partes interesadas en toda la cadena: corrales de engorde, lecherías, criadores de animales de engorde, proveedores de piensos, empresas de piensos y envasadores.
En resumen, el segmento BxD ha proporcionado una nueva oportunidad de ganancias para los criadores de ganado y los proveedores de piensos, un salvavidas para algunas lecherías y promete revolucionar la forma en que la industria de la carne de vacuno acepta, captura y utiliza la identificación animal y los datos que proporciona.
El modelo de producción BxD ofrece una oportunidad única para que los innovadores utilicen todas las herramientas y prácticas de gestión disponibles para fomentar la mejora. En concreto, este nuevo modelo vincula al proveedor de semen con la explotación lechera y el corral de engorde en lo que se denomina un sistema de circuito cerrado.
“Hace mucho tiempo que soñamos con este tipo de sistema”, dice Lee Leachman, director ejecutivo de Leachman Cattle, que ahora forma parte del grupo de empresas URUS. “Nosotros suministramos el semen y Alta o Genex lo distribuyen a una granja lechera, que luego firma un contrato con GK Jim Farms para vender esos terneros, ya sea de un día o después de un período de crecimiento, y luego se envían al corral de engorde para su finalización”.
Los contratos estipulan que cada ternero es monitoreado desde su nacimiento con datos sobre el padre, su salud y su rendimiento. Esa información se utiliza para determinar futuros apareamientos para mejorar el rendimiento y reducir las características indeseables.
“Esto es un punto de inflexión”, enfatiza Leachman. “Esto permite avances como los que hemos visto en aves y cerdos. Si no se tiene el circuito de datos, no se pueden lograr avances”.
El sistema de circuito cerrado ya está operativo en varios corrales de engorde de EE. UU., incluidos cinco operados por GK Jim Farms en Colorado y Texas.
El veterinario Kee Jim, director de GK Jim Farms, dice que cuando su empresa comenzó a expandir su modelo de producción de carne y productos lácteos, buscaron adquirir corrales de engorde, pero no había ninguno disponible en la escala que deseaban.
“Hace tres años comenzamos a investigar cuál creíamos que sería el mejor sitio para construir un nuevo corral de engorde”, dice Jim. “Observamos la disponibilidad de grano, el clima, la proximidad al ganado de engorde disponible y la proximidad a los envasadores”.
Eso llevó a la selección del sitio de construcción cerca de Haigler, Nebraska, en la esquina suroeste del estado que une Kansas y Colorado.
Respetuoso con el medio ambiente
Diseñado para ser mucho más que un corral de engorde a gran escala, Blackshirt Feeders tiene varias características únicas que lo convertirán en el «corral de engorde más ecológico del planeta». Así lo describe el veterinario Eric Behlke, socio fundador de Blackshirt Feeders y líder del proyecto de su construcción.
La primera de las características únicas del nuevo patio es el hormigón prensado que revestirá todos los corrales de alimentación. El hormigón ofrece varias ventajas, pero es esencial para capturar el estiércol para el biodigestor que se construirá junto al sitio.
“El hormigón permite recoger el estiércol sin contaminarlo con tierra, algo esencial para un digestor”, afirma Behlke. “Pero el hormigón es impermeable, lo que proporciona una protección superior tanto para las aguas subterráneas como para las superficiales. Todos los estanques estarán revestidos con un revestimiento de HDPE de alta densidad, un revestimiento sintético que también es impermeable, para evitar la lixiviación de nutrientes”.
Behlke dice que Blackshirt Feeders está comprometido a aprovechar las últimas tecnologías y la construcción de corrales de engorde para que el nuevo corral sea lo más respetuoso posible con el medio ambiente.
“Estos esfuerzos ayudarán a cambiar la narrativa sobre la producción de carne de res y convertirla en un proceso mucho más ecológico”, afirma Behlke.
Todo esto suena bien, pero, como ocurre con la mayoría de las empresas agroindustriales actuales, encontrar mano de obra es probablemente un problema, especialmente en una zona remota. La empresa ya está trabajando para solucionar ese problema, afirma Jim.
“Tenemos planes de construir viviendas en Wray, Colorado, a unos 32 kilómetros de distancia”, dice Jim. “Las primeras 24 unidades ya están en construcción”.
Puede resultar fácil para los observadores centrarse en el enorme tamaño de Blackshirt Feeders, pero es mucho más que un esfuerzo de un gran actor para capitalizar aún más las eficiencias de escala, aunque eso es importante.
“Lo que hace que nuestro sistema sea único es que nuestras grandes y continuas inversiones en recopilación y análisis de datos son lo que nos ha permitido ampliar nuestro negocio”, afirma Holt Tripp, DVM, MBA, director de operaciones ganaderas de GK Jim Group of Companies.
Tripp dice que la compañía ha utilizado ensayos de campo rigurosos y a gran escala para comprender mejor la biología de los animales que están alimentando.
“A su vez, hemos podido lograr un progreso gradual y consistente que nos permite hacer apuestas calculadas sobre cómo, cuándo y dónde implementar capital de riesgo en nuestro sistema”, afirma. “No estamos utilizando datos para describir un sistema que ya ha alcanzado su escala; estamos utilizando datos para alcanzar la escala. En nuestra opinión, cualquier otra cosa sería poner el carro delante de los bueyes”.
Es irónico que una rama de la industria láctea pueda ser el catalizador que impulse a la industria de la carne de vacuno hacia un uso ampliado de la identificación animal y la captura de datos.
“Creo que, con el tiempo, estos terneros (que crían carne de vacuno con leche) pueden ser mejores que los animales promedio que crían carne de vacuno con leche”, dice Leachman. “La inseminación artificial de millones de vacas lecheras es una gran ventaja. Tenemos mucha presión de selección. Si no tenemos un circuito de retroalimentación de datos sobre los terneros que crían carne de vacuno con leche, será más difícil mantener el ritmo. Si no tenemos retroalimentación de datos, no podremos avanzar tan rápidamente en los rasgos más importantes. Tener identificación y retroalimentación sobre los rasgos económicamente relevantes es fundamental”.
El sistema de circuito cerrado acabará encontrando su camino hacia el segmento de carne de vacuno con vacuno nativo.
“Es probable que los ganaderos adopten cada vez más ese tipo de modelo”, afirma Nevil Speer, consultor del sector con sede en Bowling Green, Kentucky. “Conocer más sobre el ganado de engorde que compran y, posteriormente, ofrecer retroalimentación (e incentivos de pago) en función del rendimiento del ganado (tanto en el corral de engorde como en la vía)”.
Los datos, por supuesto, son el factor clave. “Cada vez hay más oportunidades para los productores de carne de vacuno que están dispuestos a participar en una cadena de suministro específica”, explica Speer. “Eso significa renunciar a cierta independencia y requiere más responsabilidad, pero en última instancia, la voluntad de hacerlo probablemente también genere nuevas oportunidades para maximizar el valor de los insumos genéticos y de gestión que se realizan en el rancho”.
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