El secreto de los bigotes de los ratones que puede transformar la robótica y la neurociencia

Por Agroempresario.com

Un reciente estudio científico publicado en la prestigiosa revista Current Biology reveló un hallazgo sorprendente sobre los ratones que podría revolucionar tanto la neurociencia como el desarrollo de tecnologías aplicadas en la robótica: sus bigotes no solo cumplen una función táctil, sino que también generan señales acústicas que el cerebro del animal interpreta como una forma complementaria de percepción sensorial.

Los investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias, liderados por Ilan Lampl, descubrieron que cuando los ratones frotan sus bigotes contra diversas superficies, generan sonidos ultrasónicos. Estos ruidos, imperceptibles para el oído humano, son captados por la corteza auditiva de los roedores, funcionando como una segunda vía sensorial, independiente del tacto.

Esta revelación demuestra que los bigotes, también llamados vibrisas, no solo ayudan al animal a orientarse en la oscuridad, como se creía hasta ahora, sino que también son capaces de proporcionar señales auditivas de gran precisión.

“Los bigotes son tan delicados que nadie había pensado en verificar si producen sonidos que los ratones pueden oír”, explicó Lampl. El experimento, desarrollado junto a Athanasios Ntelezos y Yonatan Katz, consistió en grabar los sonidos generados por las vibrisas con micrófonos ultrasensibles colocados a apenas dos centímetros de distancia, simulando la ubicación natural entre la oreja del ratón y sus bigotes.

Los investigadores también midieron la actividad neuronal de la corteza auditiva mientras los animales interactuaban con su entorno. Incluso cuando se bloqueaban las señales táctiles, la corteza seguía respondiendo a los sonidos producidos por el contacto de los bigotes con las superficies, lo que demuestra la independencia del estímulo auditivo.

Este mecanismo multisensorial tiene su analogía en los humanos: por ejemplo, cuando una persona busca un objeto dentro de una bolsa cerrada, el sonido que produce el envoltorio también guía su percepción junto al tacto.

Para validar aún más los resultados, los científicos entrenaron a ratones privados de sensibilidad táctil para que reconocieran objetos únicamente a través del sonido emitido por sus bigotes. Los roedores respondieron de manera coherente, asociando sonidos con estímulos físicos, incluso sin contacto directo.

Más allá del ámbito biológico, el descubrimiento abre la puerta a nuevas aplicaciones tecnológicas. Efron, otro de los miembros del equipo, afirmó que el sistema sensorial de los bigotes podría inspirar nuevos dispositivos para la robótica, especialmente en entornos de baja visibilidad. “Integrar diferentes tipos de señales sensoriales es un gran desafío. Este hallazgo puede inspirar sensores de advertencia temprana o anti-colisión en robots”, concluyó.