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Un estudio de la Universidad de Nueva Inglaterra (UNE) de Australia, publicado en Environmental Science & Technology y reportado por Infobae, encontró que el químico perfluorooctanosulfonato (PFOS), miembro de los denominados “químicos eternos”, se acumula tanto en los tejidos de las abejas como en la miel que producen, con efectos adversos sobre el desarrollo y la función celular de los insectos y posibles implicancias para la seguridad alimentaria humana.
La investigación, liderada por un equipo de la UNE —integrado por la doctora Carolyn Sonter y bajo la supervisión de la profesora Susan Wilson, la profesora Romina Rader, el profesor Matthew Tighe y la doctora Manisha Shakya— reveló que la exposición crónica a niveles ambientales subletales de PFOS altera la expresión de proteínas esenciales en las abejas, comprometiendo su fisiología.
Un hallazgo clave fue la presencia de PFOS en los tejidos de abejas juveniles. Sonter explicó que “se detectó PFOS en el tejido corporal de la nueva generación de abejas juveniles, y estas mostraron un peso corporal menor que las abejas de control sin exposición a PFOS”. Ese menor peso se traduce en glándulas más pequeñas, incluidas las hipofaríngeas, que son responsables de producir jalea real, la sustancia nutritiva que alimenta a las larvas y asegura la supervivencia de la colonia.
Una abeja con menor tamaño y glándulas menos desarrolladas tiene una capacidad reducida de alimentar y sostener la próxima generación, lo que impacta directamente la salud y longevidad de la colonia. Según los investigadores, “una abeja más pequeña con glándulas más pequeñas, incluida la glándula hipofaríngea, que produce jalea real para alimentar a la próxima generación de abejas” puede comprometer la función vital del grupo.
El estudio advierte que la reducción progresiva de poblaciones de abejas derivada de la contaminación por PFOS generaría un efecto en cascada sobre la polinización de cultivos, que es crucial para alimentos como bayas, frutas y la mayoría de las verduras. “La mayoría de los cultivos agrícolas dependen de las abejas para la polinización… una disminución afectaría negativamente la polinización de los cultivos”, afirmó Sonter.
El perfluorooctanosulfonato (PFOS) pertenece a las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), químicamente muy estables y extremadamente persistentes en el ambiente, por lo que se los conoce como “químicos eternos”. Desarrollado desde la década de 1930, el PFOS se utilizó ampliamente hasta principios de los 2000 en productos industriales y comerciales, incluidas espumas contra incendios de alta temperatura.
Aunque su uso ha sido prohibido o restringido en muchos países, la contaminación histórica persiste en suelos y aguas. Además, el PFOS también puede surgir de la degradación de compuestos como la sulfluramida, utilizada para el control de hormigas cortadoras de hojas en sistemas agroforestales.
Las rutas de exposición para las abejas incluyen contacto con polvo contaminado, agua, productos fitosanitarios, pinturas utilizadas en colmenas y polen de plantas cultivadas en suelos afectados, según la investigación. El estudio fue el primero en confirmar en condiciones controladas de laboratorio que el PFOS se transfiere a la miel, lo que plantea interrogantes sobre el riesgo para la cadena alimentaria humana.
Sonter subrayó la importancia de investigar más a fondo cómo las plantas pueden absorber PFAS desde el suelo y trasladarlo al néctar de las flores: “Nuestros próximos pasos son comprender las vías de exposición de las abejas en el campo, porque si las plantas absorben PFAS y lo trasladan al néctar de las flores, esto tiene implicaciones para todos los polinizadores y consumidores de miel”.
El equipo de investigación de la UNE, que involucra el Grupo de Investigación en Ciencias de la Contaminación, el Laboratorio de Ecología Comunitaria Rader y el Grupo de Investigación en Ecología y Restauración Acuática, continuará estudiando cómo el PFOS ingresa a las cadenas tróficas y cómo mitigar sus efectos sobre los polinizadores.
Entre las recomendaciones preliminares, Sonter sugirió que para disminuir riesgos ambientales inmediatos, los usuarios eviten productos fitosanitarios que puedan contener PFAS en jardines y entornos domésticos. “Evitar el uso de productos fitosanitarios que contengan PFAS… muchos los contienen”, explicó.
A pesar de la importancia de las abejas para la biodiversidad y la seguridad alimentaria, la científica destacó que existe una falta de investigación específica sobre el impacto de contaminantes ambientales en estos insectos extremadamente relevantes para la polinización global.
