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Un equipo de investigadores del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) detectó por primera vez en la Argentina la bacteria Ehrlichia chaffeensis en ejemplares de ciervo de los pantanos y en garrapatas que los parasitan, en un estudio publicado el 10 de abril de 2026 en la revista científica Parasites & Vectors. El hallazgo, realizado en el Delta del río Paraná, es relevante porque constituye evidencia directa de un posible ciclo de transmisión activo de este patógeno zoonótico en la fauna silvestre, con potencial impacto en la salud animal y humana.
La investigación fue llevada adelante por especialistas del Instituto de Biotecnología del INTA, en articulación con equipos académicos, y se enmarca en un proyecto de vigilancia sanitaria sobre especies silvestres que se desarrolla desde hace varios años en distintos ecosistemas del país.
La bacteria Ehrlichia chaffeensis es un microorganismo intracelular transmitido por garrapatas que puede infectar a mamíferos como ciervos, cánidos y humanos. En las personas provoca la ehrlichiosis monocítica humana (HME), una enfermedad con síntomas similares a los de la gripe que, en algunos casos, puede requerir hospitalización.
El estudio logró identificar ADN del patógeno en muestras de sangre de ciervos y en las glándulas salivales de garrapatas de la especie Amblyomma triste que se encontraban alimentándose de estos animales. Este dato es clave, ya que confirma que la bacteria no solo está presente en el ambiente, sino que circula activamente entre hospedadores y vectores.
“Es la primera vez que se detecta de manera conjunta un hospedador infectado y una garrapata también positiva a esta bacteria alimentándose de él, lo que fortalece la evidencia de un ciclo de transmisión activo”, explicó Eliana Guillemi, investigadora del INTA y autora del trabajo, según el informe difundido por el organismo.
La detección en las glándulas salivales de las garrapatas es especialmente significativa, ya que estas estructuras cumplen un rol central en la transmisión de patógenos durante la picadura.
El hallazgo es resultado de un trabajo de campo y laboratorio desarrollado durante siete años, entre 2018 y 2024, en el marco de un programa de vigilancia de la salud en fauna silvestre. Las tareas incluyeron el análisis de muestras biológicas de ciervos y garrapatas recolectadas en el Delta del río Paraná.
La investigación se llevó adelante en conjunto con el Instituto de Ecología, Genética y Evolución de Buenos Aires (IEGEBA) y la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires, en un esquema interdisciplinario que combinó estudios de campo, análisis molecular y monitoreo sanitario.
Durante ese período, los equipos realizaron relevamientos sistemáticos y respondieron a alertas de mortandad de fauna, lo que permitió ampliar el conocimiento sobre posibles agentes infecciosos presentes en el ecosistema.
“Desde estos primeros hallazgos hemos hecho esfuerzos de vigilancia continuos para comprender mejor la dinámica ecológica y epidemiológica de este patógeno zoonótico transmitido por garrapatas en la región”, señaló Guillemi.
Si bien la presencia de Ehrlichia chaffeensis en la Argentina había sido reportada previamente, los registros se limitaban a garrapatas recolectadas en el ambiente, sin evidencia directa de infección en hospedadores.
El primer antecedente data de 2008, cuando el grupo de investigación en hemoparásitos del INTA detectó la bacteria en ejemplares de garrapatas en la provincia de Santiago del Estero, constituyendo la primera evidencia del patógeno en América del Sur.
Posteriormente, en 2018, se registró su presencia en poblaciones de ciervo de los pantanos, aunque sin confirmar la interacción directa entre el animal y el vector infectado.
“En el año 2018 la bacteria Ehrlichia chaffeensis fue hallada por primera vez en poblaciones de ciervos de los pantanos de Argentina”, explicó Marisa Farber, responsable del grupo especializado del INTA, según el mismo informe.
El nuevo estudio aporta un elemento clave al demostrar que ambos —hospedador y vector— pueden estar infectados simultáneamente, lo que permite inferir la existencia de un ciclo epidemiológico activo en el territorio.
Los investigadores destacaron que el estudio de este tipo de bacterias presenta desafíos particulares, debido a su naturaleza intracelular. A diferencia de otros microorganismos, no pueden cultivarse fácilmente en laboratorio mediante técnicas tradicionales.
“Al tratarse de una bacteria intracelular, no se pueda cultivar en el laboratorio de manera habitual, como en la bacteriología clásica”, explicó Farber, quien subrayó la necesidad de recurrir a herramientas de biología molecular para su detección.
En este caso, el equipo utilizó técnicas de secuenciación genética para identificar el patógeno y determinar su genotipo, el cual ya había sido reportado previamente en el país.
Este enfoque permitió confirmar que la infección detectada en las garrapatas correspondía a un proceso activo y no a restos de sangre ingerida, lo que refuerza la validez del hallazgo.
El descubrimiento de un posible ciclo de transmisión activo de un patógeno zoonótico en un ecosistema de alta biodiversidad plantea nuevos desafíos para la salud pública y ambiental.
Los especialistas remarcaron la importancia de adoptar un enfoque integral que contemple la interrelación entre la salud de los animales, los ecosistemas y las personas.
“Esto subraya la urgencia de sostener sistemas de vigilancia integrados y multidisciplinares que monitoreen la salud ambiental, animal y humana como componentes interconectados”, afirmó Guillemi.
En este sentido, el concepto de “Una Salud” (One Health) cobra relevancia como marco para abordar enfermedades que pueden transmitirse entre especies y cuyo control requiere la articulación de múltiples disciplinas.
El hallazgo abre nuevas líneas de investigación sobre la distribución y el impacto de Ehrlichia chaffeensis en la Argentina, así como sobre los factores ambientales que favorecen su circulación.
También plantea interrogantes sobre el riesgo potencial para poblaciones humanas que habitan o trabajan en zonas donde se encuentran estos vectores, especialmente en áreas rurales o de humedales.
Si bien no se registran brotes asociados en el país, los especialistas advierten que la detección temprana de estos agentes es clave para prevenir escenarios de mayor complejidad.
La continuidad de los programas de monitoreo y la generación de información científica serán fundamentales para anticipar riesgos y diseñar estrategias de prevención.
En un contexto global donde las enfermedades zoonóticas adquieren creciente relevancia, el estudio del INTA aporta evidencia local y refuerza la necesidad de fortalecer la vigilancia sanitaria en ecosistemas sensibles.
