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Una investigación desarrollada entre 2018 y 2023 en 63 sitios experimentales distribuidos en cinco regiones agroclimáticas de Argentina concluyó que los cultivos de servicios ofrecen un uso más eficiente del agua que el barbecho tradicional, una práctica históricamente utilizada para conservar humedad antes de la siembra de los cultivos estivales. El estudio, elaborado con datos de la Red de Cultivos de Servicios de Aapresid y liderado por especialistas del IFEVA, la Facultad de Agronomía de la Universidad de Buenos Aires (FAUBA), la Universidad Nacional de Rosario (UNR) y la Universidad de Wisconsin-Madison, determinó que los lotes mantenidos sin cobertura registraron importantes pérdidas de agua por evaporación y percolación, mientras que las coberturas vegetales mejoraron la eficiencia del sistema productivo.
Los resultados, difundidos por Aapresid, cuestionan uno de los conceptos más extendidos de la agricultura de conservación: la idea de que mantener el suelo libre de vegetación durante el invierno permite preservar la mayor cantidad posible de agua para el cultivo siguiente.
Según la investigación, una parte significativa de las precipitaciones acumuladas durante ese período no permaneció disponible para la campaña posterior, sino que se perdió por procesos naturales sin generar ningún beneficio productivo.
El trabajo identificó pérdidas que oscilaron entre 271 y 409 milímetros de agua durante los períodos de barbecho, cifras que llevaron a los investigadores a replantear la eficiencia de esta práctica en distintas condiciones agroclimáticas.
Durante décadas, el barbecho fue considerado una herramienta fundamental para acumular humedad en el perfil del suelo antes de la implantación de cultivos como soja o maíz.
La lógica indicaba que eliminar la vegetación evitaba el consumo de agua por parte de las plantas y permitía almacenar mayores reservas para la campaña siguiente.
Sin embargo, el estudio muestra que ese supuesto no siempre se verifica en la práctica.
Los investigadores observaron que gran parte del agua de lluvia caída durante el invierno no permanecía almacenada en el suelo, sino que se perdía por evaporación directa desde la superficie o por percolación profunda, desplazándose hacia capas donde ya no puede ser utilizada por los cultivos.
Como consecuencia, una proporción importante del recurso hídrico no era aprovechada por ninguna especie vegetal.
Desde esa perspectiva, los especialistas consideran que el barbecho representa una utilización poco eficiente del agua disponible en determinados ambientes productivos.
Para evaluar alternativas, los investigadores compararon el desempeño de los lotes manejados con barbecho frente a distintas especies utilizadas como cultivos de servicios, entre ellas gramíneas, leguminosas, crucíferas y mezclas de varias especies.
Los resultados mostraron que, al momento del secado de las coberturas, estos cultivos habían consumido en promedio un 25% más de agua que los lotes mantenidos sin vegetación.
No obstante, esa diferencia tendió a desaparecer en gran parte de las regiones analizadas cuando llegó el momento de implantar el cultivo estival.
El estudio atribuye ese comportamiento a las lluvias registradas entre la finalización de los cultivos de servicios y la siembra de la campaña siguiente, un período clave para la recarga del perfil del suelo.
En consecuencia, la disponibilidad final de agua dependió en mayor medida de las precipitaciones ocurridas durante esa etapa que del consumo previo realizado por las coberturas vegetales.
Además del análisis hídrico, la investigación identificó una serie de ventajas adicionales asociadas a los cultivos de servicios.
A diferencia del barbecho, donde gran parte del agua se pierde sin generar producción, las coberturas transforman ese recurso en transpiración productiva, incorporándolo al crecimiento vegetal y aportando múltiples beneficios agronómicos.
Entre ellos se destacan la mejora de la estructura del suelo, un aumento de la capacidad de infiltración, una mayor protección frente a la erosión y un mejor control de malezas.
Estos efectos contribuyen a incrementar la eficiencia general del sistema agrícola y favorecen una utilización más sustentable de los recursos naturales.
Los especialistas señalan que, aunque las coberturas consumen agua durante su desarrollo, ese gasto inicial puede verse compensado por el funcionamiento más eficiente del sistema productivo en su conjunto.
Uno de los principales interrogantes que plantean los productores respecto de los cultivos de servicios es la posibilidad de que reduzcan la disponibilidad de agua para la soja, el maíz u otros cultivos comerciales.
Sin embargo, los resultados del estudio indican que ese riesgo fue mínimo o inexistente en la mayoría de los ambientes evaluados cuando el manejo agronómico fue adecuado.
La investigación concluyó que el momento elegido para el secado de las coberturas y las precipitaciones registradas durante la primavera fueron factores determinantes para evitar efectos negativos sobre los rendimientos posteriores.
En otras palabras, la planificación del manejo permitió aprovechar los beneficios de las coberturas sin comprometer el desempeño del cultivo principal.
El trabajo también mostró que no todas las especies producen el mismo efecto sobre los sistemas agrícolas.
Las gramíneas presentaron una mayor probabilidad de reducir el rendimiento del maíz cuando el agua utilizada durante su crecimiento no fue recuperada antes de la implantación del cultivo.
En cambio, las leguminosas lograron incrementar la productividad incluso en situaciones con menor disponibilidad hídrica.
Los investigadores atribuyen ese comportamiento al aporte de nitrógeno que realizan estas especies mediante fijación biológica, un beneficio que contribuye a mejorar el desarrollo de los cultivos posteriores.
Por su parte, las mezclas de especies ofrecieron respuestas mayoritariamente neutras o positivas, combinando distintas funciones dentro del sistema productivo y mostrando un comportamiento más estable frente a las variaciones ambientales.
Los resultados obtenidos refuerzan el creciente interés por los cultivos de servicios como herramienta para mejorar la sustentabilidad de los sistemas agrícolas.
Además de contribuir a un uso más eficiente del agua, estas especies favorecen la conservación del suelo, aumentan la biodiversidad, reducen la presión de malezas y mejoran el funcionamiento biológico de los ambientes productivos.
En un escenario donde la variabilidad climática y la disponibilidad de agua adquieren cada vez mayor importancia, contar con estrategias que permitan optimizar el aprovechamiento de las precipitaciones constituye uno de los principales desafíos para la agricultura.
La investigación desarrollada por especialistas del IFEVA, FAUBA, UNR y la Universidad de Wisconsin-Madison, utilizando información generada por la Red de Cultivos de Servicios de Aapresid, aporta nueva evidencia para revisar prácticas tradicionales y avanzar hacia sistemas de producción más eficientes desde el punto de vista hídrico y ambiental. Los resultados sugieren que, bajo un manejo adecuado y adaptado a cada ambiente, las coberturas vegetales pueden transformarse en una herramienta estratégica para mejorar la productividad sin comprometer la disponibilidad de agua para los cultivos comerciales.
