Una mirada más profunda a la iniciativa canadiense de carne de res alimentada con pasto de A&W

n tiempos económicos difíciles, puede resultar rentable diversificar su modelo de negocio. Para Ross Macdonald de 98 Ranch, este fue un caso sólido para comercializar ganado en las cadenas de suministro de acabado de pasto.

Construir resiliencia en su negocio, especialmente cuando los mercados tradicionales han sido desafiados, es lo que Macdonald ve como “probablemente la oportunidad menos discutida y menos comprendida” al considerar un programa alimentado con pasto.

“Hay un caso comercial definitivo en términos de un conjunto de ganado en una operación que encaja con ese flujo de marketing mejor que otros flujos de marketing”, dice Macdonald, que trabaja en un rancho con su esposa, Christine, en Lake Alma, Sask.

Esto no tiene por qué ser una decisión de “uno u otro”, señala, con muchos ranchos que tienen programas separados para aprovechar las ventajas de los diferentes mercados. "Hay una gran oportunidad para crear, creo, algunos modelos de negocio realmente buenos con acabado de césped en este país".

98 Ranch abarca alrededor de 3500 acres, aproximadamente el 80 por ciento de los cuales son pasto nativo, y su área de distribución de verano se encuentra en Goodwater, Sask., Al este de su base de operaciones. Con el tiempo, su enfoque ha pasado de tener añales personalizados a construir su propio rebaño de vacas y terneros. Este verano, planean criar alrededor de 150 hembras. Mantienen a todos sus terneros en pasto para venderlos como pichones de un año, y han comenzado a terminar con pasto algunas de sus vaquillas abiertas.

Ross y Christine Macdonald rancho cerca del lago Alma, Sask.

Mientras Macdonald exploraba oportunidades para agregar valor al negocio de su familia al traspasar a los añeros en el pasto, un viaje a un rancho de un millón de acres en Nevada le mostró que esto era posible sin importar el tamaño de la operación. Este rancho en particular tenía varias fuentes de ingresos, una de las cuales era el acabado del césped.

“La dinámica que existe en un lugar enorme es la misma que en nuestro lugar pequeño”, dice. “Consideraron bastante la alimentación con pasto como una forma de agregar valor a parte del ganado que tenían y agregar resistencia a su modelo de negocio”.

Es con este enfoque que 98 Ranch firmó para suministrar un nuevo programa en marcha en el restaurante canadiense de comida rápida A&W. A principios de marzo, A&W anunció que comenzaría a abastecerse 100% de carne de res alimentada con pasto criada en Canadá. Anteriormente, el restaurante obtenía carne de res de Australia, Nueva Zelanda y los Estados Unidos, así como de productores canadienses para su programa de "carne de res criada sin hormonas artificiales ni esteroides".

Esta nueva iniciativa fue impulsada por la demanda de los clientes y los valores internos, dice Susan Senecal, presidenta y directora ejecutiva de A&W.

“Cuando comenzamos a pensar en qué otras iniciativas podemos apoyar y en las que realmente podemos hacer una diferencia, la idea de la agricultura regenerativa comenzó a cobrar impulso, y algunos de los productores con los que ya estábamos tratando eran líderes en el área de la agricultura regenerativa”. dice Senecal. "Comenzamos a aprender más sobre esto y el papel de la carne de res alimentada con pasto en ese ciclo y nos entusiasmamos mucho con la oportunidad de ser parte de ese movimiento".

Si bien los grandes proveedores como Beretta Farms, Meyers Canada y Spring Creek Ranch serán parte del programa de alimentación con pasto, A&W también está trabajando con operaciones más pequeñas de acabado de pasto. Los productores recibirán una prima por el ganado vendido en este sistema. Este programa también requerirá que el ganado se críe sin hormonas de crecimiento artificiales y se trate con antibióticos solo cuando sea necesario.

Senecal explica que las colaboraciones de la compañía con los productores de carne de res han sido una parte importante del establecimiento de sus programas de carne de especialidad.

“Desde que lanzamos carne de res criada sin hormonas ni esteroides en 2013, hemos tenido una relación mucho más cercana con los ganaderos y productores y hemos entendido los obstáculos que enfrentan”, dice. "Hoy compramos millones de libras de carne de res canadiense y lo vimos como una forma de aumentar realmente ese suministro y hacer algo que era un poco especial en el mercado".

Para los Macdonalds, que paren en mayo y junio y se destetan más tarde en invierno, tener un año en pasto tiene sentido financiero para su operación.

“Entendimos bastante bien lo que podían ganar los años en nuestro césped”, dice Macdonald. “Dado que de todos modos los manteníamos en las vacas como parte del programa de manejo, fue realmente simple poder agregar ese valor con la hierba en el verano”.

Antes de que comenzara el primer programa de especialidades de A&W, los Macdonald querían agregar valor a su negocio mientras aumentaban su rebaño a un ritmo con el que se sintieran cómodos. Se encontraron con anuncios de mercados de carne de res natural que buscaban ganado de engorde que cumpliera con criterios específicos, y eligieron trabajar con Spring Creek Ranch de Vegreville, Alta., Porque sus representantes entendieron la dirección que los Macdonalds querían tomar.

Cuando A&W inició su programa de “carne de res criada sin hormonas artificiales ni esteroides”, Spring Creek Ranch era uno de sus proveedores de recortes.

“Para entonces, habíamos estado vendiendo a Spring Creek durante un par de años, por lo que comprendimos cuál era el alcance y los parámetros, y fue un ajuste realmente fácil para nosotros”, dice Macdonald.

Una visita con un representante experto de A&W solidificó aún más su decisión de trabajar dentro de este programa y, en los últimos años, vendieron sus crías a Beretta Farms.

El programa anterior estaba restringido a ganado menor de 30 meses; El programa 100% alimentado con pasto está ahora abierto a animales menores de cinco años. Los productores firman una declaración jurada declarando que se han adherido al protocolo de bienestar y salud animal de A&W, y aquellos en el programa de carne de res alimentada con pasto deben cumplir con los criterios para la cantidad de concentrado que se puede alimentar. Los auditores certificados realizan la verificación de terceros en la etapa final.

El valor que Macdonald encontró en este programa va más allá de lo financiero.

“Fue una educación maravillosa porque obtuvimos algunos datos de producción del corral de engorde en ese momento y tuvimos muchas buenas discusiones sobre los protocolos que estaban comprometidos y hacia dónde nos dirigíamos con nuestro manejo y selección genética”, explica.

Esta relación también aumentó su comprensión de toda la cadena de suministro de carne. "Podrías pasar toda tu vida tratando de obtener esa información a través de otras fuentes".

La comercialización del ganado alimentado con pasto no tiene que ser una decisión de “uno u otro”, dice Macdonald, ya que una operación puede tener programas separados para adaptarse a diferentes mercados.

Inquietudes con las afirmaciones de marketing

El anuncio de A&W genera preocupaciones entre algunas partes interesadas de la industria, especialmente en el sector de corrales de engorda. La Asociación de Alimentadores de Ganado de Alberta (ACFA, por sus siglas en inglés) expresó su preocupación por "tanto el razonamiento de la elección como la forma en que A&W la promoverá entre los consumidores" en un comunicado de prensa del 10 de marzo, señalando que "tanto los métodos de producción alimentados con pasto como los alimentados con granos son utilizado en Canadá para criar carne de vacuno de una manera sostenible y responsable con el medio ambiente ".

Janice Tranberg, presidenta y directora ejecutiva de ACFA, dice que la asociación ve el abastecimiento totalmente canadiense como un movimiento positivo; sin embargo, hubieran preferido que A&W adoptara un enfoque diferente.

“Nos preocupaba que se centraran en un tipo de producción, y creo que hubiéramos preferido verlos apoyar, por ejemplo, el gran trabajo que está realizando la Canadian Roundtable for Sustainable Beef”, dice.

Con la industria canadiense de la carne de res trabajando en conjunto para ser más sostenible, continúa, esta decisión de marketing podría haber sido una oportunidad para colaborar en una escala más amplia y compartir las historias de la industria. Vale la pena señalar que A&W es miembro de la Canadian Roundtable for Sustainable Beef.

Parte de la preocupación de ACFA se relaciona con las afirmaciones de marketing sobre los conceptos erróneos sobre el sector de alimentación de carne de vacuno elaborado con pasto.

“No sé si el público en general realmente comprende el sistema de producción canadiense”, dice Tranberg, quien señaló que ACFA no está afirmando que las prácticas tradicionales de acabado son mejores que el acabado del ganado en pasto. “Solo decimos que cuando se habla con el público en general, que no comprende las diferentes prácticas y por qué hacemos lo que hacemos, entonces parece que una es mejor que la otra”.

Esta no es la primera vez que A&W está bajo escrutinio por sus afirmaciones de marketing. Sus tácticas de marketing anteriores provocaron la ira de algunos en la industria de la carne de res canadiense, con algunos críticos particularmente vocales liderando la conversación. Como productor involucrado en este programa, Macdonald está ansioso por ver que esta discusión evolucione más allá de las críticas directas del restaurante por parte de un pequeño grupo de personas.

"Hay muchos otros productores que suministran los millones de libras de carne vacuna canadiense nacional que entra en ese sistema", dice. "Así que la afirmación de que la industria no está a favor de (A&W) creo que es completamente infundada y desproporcionada".

Cuando el programa original comenzó a recibir atención, Macdonald analizó algunas de las críticas. Se encontró con una investigación realizada hace una década en la Universidad Estatal de Kansas sobre si los programas de carne de vacuno de marca afectaban negativamente la demanda de carne de res. De hecho, el estudio encontró que estos programas crearon un pequeño aumento en las ventas, ya que los productos de marca se vendieron mejor a quienes estaban interesados, pero tampoco disuadieron a quienes no estaban interesados ??en las afirmaciones de comprar carne de res en general.

Estos hallazgos se reflejaron en un panel de consumidores en una reunión de productores en Saskatchewan hace unos años, recuerda, donde los panelistas revelaron que no están interesados ??en estas afirmaciones y no las tienen en cuenta al comprar carne de res.

“Hay muy poca o ninguna investigación que corrobore cualquiera de las afirmaciones de que está teniendo un impacto negativo”, dice.

Una de las críticas más escuchadas al programa de A&W es que sus afirmaciones de marketing están impulsadas por el miedo. Macdonald no está de acuerdo, ya que no ve ningún dato del consumidor que sugiera que este enfoque está perjudicando a la industria de la carne de res en general.

“¿Bajó el precio del ternero de engorde de alguien? ¿Dijo un grupo de personas que no iban a comprar hamburguesas? No.

"De hecho, sucedieron algunas cosas realmente positivas y se vendió un montón de carne de res, y cuando miras el idioma, gran parte es el mismo que se usa en el acuerdo CETA".

Dado el interés en este tema, no sorprende que la familia haya recibido una variedad de respuestas cuando aparecieron en un comercial de A&W en 2017. Si bien algunas personas confrontaron a Macdonald sobre su participación en A&W, también escuchó de productores que venden en programas de marca y estaban feliz de que habló sobre su experiencia porque sentían que no podían compartir sus decisiones de marketing con otros. Además, recibió llamadas de varios compradores de mercados especializados que querían comprar carne de res con una historia similar.

“Creo que la narrativa está empezando a cambiar a medida que han pasado un par de años. Hubo un par de chicos en Agribition después del lanzamiento del comercial ese primer año, no hicieron contacto visual. Estos son chicos que conozco desde hace 15 años y con los que me senté en las tablas ".

Sin embargo, al año siguiente, las mismas personas se mostraron más amigables y más dispuestas a discutir este programa con él.

Optimismo por satisfacer la demanda

Con el anuncio de A&W surgieron dudas sobre si sería un desafío obtener suficiente carne de res criada en Canadá y terminada con pasto. Senecal dice que esta iniciativa se implementará por etapas y confía en que esto se logrará con el tiempo.

“También debemos reconocer que este no es el tipo de cambio que podemos hacer de la noche a la mañana, pero es un cambio que creemos que vale la pena la inversión”, dice.

Macdonald tampoco prevé ningún problema para cumplir con este requisito. Después de visitar una operación de acabado de pasto en California, se dio cuenta de que el invierno no tiene por qué ser un obstáculo debido a la calidad general del ganado canadiense y su capacidad para terminar con pasto rico en nutrientes. Aunque los productores de California no tienen que lidiar con nuestras condiciones invernales, se alimentaron con la misma cantidad de heno a mediados del verano debido al clima cálido y seco.

“Desde el punto de vista de la producción, definitivamente tenemos la capacidad para hacerlo, y hay gente que ya lo está haciendo a una escala bastante grande aquí”, dice. "Pueden pasar un par de años antes de que llegue al 100%, pero no hay ninguna razón de producción por la que no podamos lograrlo".

Senecal informa que el programa ya ha generado una respuesta positiva, particularmente de los productores con ganado que se ajusta a los criterios de la iniciativa.

“Nos sentimos muy animados desde el principio cuando muchas relaciones de suministro existentes mostraron interés y se unieron al programa”, dice ella. "Esos compromisos nos hicieron comprar millones de libras más de carne de res canadiense, por lo que creo que es algo muy positivo".

Para Macdonald, la oportunidad de promover este sistema de producción y ofrecer nuevos canales de comercialización para los productores canadienses es alentadora.

“La conexión con la importancia de los sistemas de pastizales y cómo funcionan, eso es realmente el núcleo de todas nuestras actividades en nuestro lugar y dentro de mi pasión personal”, dice. "El hecho de que ahora existe una gran demanda a nivel nacional de productos directamente de esa pradera y la historia que la acompaña, creo que es enormemente poderosa".

Reunir esta historia de conservación y manejo de pastizales para aprovechar la creciente demanda de carne de res alimentada con pasto, continúa, puede ser solo la oportunidad de agregar valor a su negocio para ayudar a superar tiempos difíciles.

“Creo que ahí es donde estará nuestra fuerza en el futuro, y ahí es donde siempre ha estado en muchos sentidos, pero creo que eso se volverá cada vez más importante. Entonces, cualquier dirección que nos lleve por esos caminos, creo que servirá muy bien a los productores de ganado y luego a la industria de producción de carne más grande en este país en el futuro "

Canadian Cattlemen