Los avances tecnológicos que se produjeron en los últimos años permitieron analizar de cerca algunos organismos presentes en el planeta tierra desde hace millones de años y descubrir propiedades que hasta ahora eran desconocidas. Las algas, por ejemplo, uno de los primeros habitantes del ecosistema, representan un producto que actualmente se utiliza para la elaboración de muchísimos productos, como alimentos, píldoras nutritivas, vasos biodegradables y artículos de cosmética.
Si bien en la Argentina aún se encuentra en fase de experimentación, el ente acuático ya se emplea en varias industrias, como la producción de biodiésel y envases ecológicos.
A solo 180 kilómetros de Rivadavia (Chubut), existe un pueblo desértico denominado Bahía Bustamante, que se dedica al turismo y la recolección de algas para fines múltiples. De octubre a marzo el lugar permanece abierto a visitas y permite cosechar distintos cultivos. El sitio fue creado cuando el inmigrante español Lorenzo Soriano llegó a la costa patagónica con el objetivo de extraer algas para usarlas en cosmética. En aquel entonces, el europeo adquirió 44 mil hectáreas que hoy en día son manejadas por su nieto, Matías, quien destina la mayor parte de la producción al mercado extranjero.
Desde Bahía Bustamante parten las algas que usa la firma marplatense ArgenVita, fundada en 2016, para la elaboración de cremas, jabones y artículos disecados.
“Es un alimento con muchas proteínas, vitaminas, calcio y hierro. En Oriente se consume muchísimo y en Europa está de moda en la alta cocina con platos que van más allá del sushi, como ensaladas y sopas”, comenta Mariela Di Gerónimo, creadora de la empresa que tiene mayoría de clientes veganos y vegetarianos.
En España, el chef Ángel León, propietario del restaurante Aponiente y ganador de tres estrellas Michelin, la utiliza para platos especiales como la “carbonada de algas”. Si bien existen recomendaciones diarias para su consumo, ya que posee un alto contenido de yodo, cada vez son más quienes la incorporan en gastronomía para resaltar sabores o agregar nutrientes.
Por otra parte, las algas funcionan como insumo de otros alimentos, como la gelatina vegetal. Este producto se emplea para dar consistencia a productos como el dulce de batata, mientras que en la Argentina se estudia cómo adaptarlo a la elaboración de astaxantina orgánica, una sustancia presente en microalgas que le da al salmón rosado su color.
Este año, la startup AlgaeBio+ lanzó un antioxidante para criadores de peces en formato de pastillas a partir de estos microorganismos acuáticos. El proyecto forma parte de Grid Exponential, que es un fondo de inversión argentino que financia investigaciones científicas con potencial global.
“Uno de nuestros principales ejes es ver cómo mejorar la alimentación. Las algas son una respuesta sana y sustentable”, expresa Federico Marque, encargado del desarrollo de los negocios de la institución, que entre sus socios engloba al Grupo Insud y la multinacional Bagó.
Grid Exponential también invierte en otro emprendimiento llamado Inteal, que trabaja en la creación de productos con microalgas. La compañía planea conquistar el mercado de suplementos dietarios con unas pastillas con olor a mar y sabor a pescado.
A nivel global, una de las microalgas de mayor difusión es la espirulina, un “superalimento” de gran repercusión en las redes sociales. En nuestro país se comercializa en polvo y se promociona como un producto “adelgazante”. Suele consumirse en bebidas, comidas, cremas y helados. De hecho, la empresa de postres saludables Haulani, la incorporó a la receta de uno de sus helados.
Desde que estudiaba en el colegio, Jerónimo Bucher viene trabajando en una alternativa sostenible para disminuir el uso de vasos descartables en la provincia de Buenos Aires. Hace algunos años inició el Proyecto Sorui, que realiza investigaciones para determinar si se puede elaborar un vaso biodegradable a partir de algas. El emprendedor también abrió un laboratorio en la Universidad de San Martín (Unsam), donde actualmente cursa la carrera de Biotecnología. La meta es acercar sus prototipos a una fisionomía similar a la de los vasos descartables, pero con propiedades que logren que se descompongan en poco tiempo.
“Se calcula que se descartan alrededor de mil millones de vasos por año en la Argentina. Quizás no compitamos por precio, pero brindamos una solución sostenible para un problema serio que tienen muchas compañías: el tratamiento de los residuos. Este asunto no solo termina saliendo caro en materia económica, sino que afecta peligrosamente al medioambiente”, manifiesta el joven de 21 años.
Los agroempresarios pueden darle a las algas dos clases de utilidades: la producción de biodiésel y la de inoculantes para la agricultura. En relación al primero, la empresa argentina Oil Fox vende un combustible hecho en base a alas y un suplemento alimenticio con espirulina que exporta a Estados Unidos, China, Colombia e Italia. En cuanto a lo segundo, se pueden usar algas para promover el crecimiento de plantas y prevenir la aparición de plagas y enfermedades en muchos cultivos. Representa una alternativa muy buena para disminuir el uso de agroquímicos y producir alimentos más saludables.
Biotec, una empresa local que estudia las algas desde 2000, busca implementarlas en el desarrollo de cosméticos como cremas y lociones. Su director, Carlos Chamula, calcula que en muy poco tiempo también crearán suplementos alimenticios para mascotas y vacas.
