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Según informó Diario Río Negro, el productor Julio Ortega transformó por completo la actividad de su chacra familiar en Allen, Río Negro, ante las dificultades de la fruticultura y la creciente competencia de Vaca Muerta por la mano de obra. Después de décadas dedicadas a las peras y manzanas, reemplazó los frutales por maíz y desarrolló un sistema integrado que hoy combina agricultura, ganadería y comercialización de carne.
La empresa actualmente maneja más de 200 hectáreas de maíz, alimenta con ese cultivo a un rodeo de unas 400 cabezas de ganado y completa el proceso con el almacenamiento y la distribución de carne desde seis cámaras frigoríficas ubicadas en el Parque Industrial de Allen.
La historia familiar comenzó hace más de un siglo, cuando los abuelos de Ortega llegaron desde España y transformaron un terreno de médanos y lagunas en una explotación frutícola. Durante generaciones, la producción estuvo concentrada en peras y manzanas, hasta que las sucesivas crisis del sector redujeron la escala del establecimiento.
Julio Ortega tomó otro camino. Primero creó una empresa de transporte y, hace algo más de dos décadas, decidió regresar al campo. “Empecé a cambiar los camiones por maquinaria agrícola y a transformar la empresa de transporte en una empresa vinculada a la agricultura”, recordó en diálogo con Río Negro Rural.
El primer reemplazo de los frutales fueron las pasturas, con la intención de abastecer una ganadería propia. Sin embargo, el sistema volvió a enfrentar un problema que Ortega ya conocía: la necesidad de contar con trabajadores.
“Vi que el pasto me llevaba otra vez a depender de mucha gente. Entonces dije: ‘tengo que hacer otra cosa’. Ahí empecé a pensar un proyecto basado en maíz”, explicó.
Hace 16 años sembró las primeras 12 hectáreas de maíz en la histórica chacra familiar. Desde entonces, el cultivo fue ganando superficie hasta convertirse en el eje del establecimiento.
La decisión también estuvo relacionada con el impacto que tiene Vaca Muerta sobre el mercado laboral del Alto Valle. La expansión de la actividad petrolera incrementó la demanda de trabajadores y dificultó la contratación de personal para actividades intensivas como la fruticultura.
“Elegí el maíz porque no demanda tanta cantidad de mano de obra. Se maneja con mucha menos gente que un sistema basado en pasturas. Acá estamos pegados al petróleo y conseguir personal es cada vez más difícil”, explicó Ortega.
Actualmente trabaja más de 200 hectáreas de maíz con apenas tres empleados. En los lotes destinados a grano obtiene alrededor de 11 toneladas por hectárea, mientras que los cultivos destinados a silo alcanzan entre 60 y 70 toneladas de materia verde por hectárea.
La mecanización fue otro factor decisivo. Ortega incorporó progresivamente una sembradora, una pulverizadora, una cosechadora y una picadora de forrajes. La inversión en maquinaria lo llevó a ampliar la superficie trabajada y a prestar servicios a otros productores.
Hoy, además de las hectáreas propias y alquiladas, la empresa realiza tareas de cosecha y picado de maíz en entre 200 y 300 hectáreas de terceros. El esquema incluye tractores, sembradora, cosechadora, picadora, tolvas, equipos de movimiento de suelo y un dron para aplicaciones.
El maíz no solo se comercializa como grano. Es también la base de la ganadería integrada de Ortega, que cuenta con unas 400 cabezas. La mayor parte de la alimentación del rodeo proviene del cultivo producido en el propio establecimiento.
“El cien por ciento de la alimentación, salvo el núcleo mineral, es maíz. No usamos rollos”, precisó el productor. La recría se basa principalmente en silo de planta entera, mientras que durante la terminación se incorporan entre tres y cuatro kilos diarios de grano.
“El protagonista siempre es el silo. Si alimentaras solamente con grano aparecerían problemas de acidosis. En cambio, el silo aporta fibra y permite que el animal se alimente de una manera más parecida a lo que ocurre a campo.”
El objetivo es alcanzar una ganancia cercana a un kilo diario por animal y terminar los ejemplares con entre 480 y 500 kilos. Una vez finalizado el proceso, la empresa continúa con la cadena comercial: almacena las medias reses y las distribuye a carnicerías de la región.
“Nosotros hacemos prácticamente todo el proceso: preparamos el suelo, sembramos, producimos el maíz, hacemos el picado, engordamos la hacienda y después almacenamos y distribuimos la carne”, resumió Ortega.
El modelo también se apoya en un manejo intensivo del cultivo, con riego por manto y fertilización. Según explicó el productor, utiliza fósforo durante la siembra y aplicaciones de urea, además de fertilizantes foliares según las necesidades de cada lote.
Después de 16 años consecutivos de maíz en la chacra familiar, Ortega asegura que el rendimiento mejoró. “Empezamos cosechando siete u ocho toneladas de grano y hoy estamos alrededor de las 12”, sostuvo.
La transformación de la chacra muestra cómo la presión de actividades como Vaca Muerta sobre el mercado laboral puede modificar las decisiones productivas del Alto Valle. En lugar de sostener una actividad intensiva en trabajadores, Ortega eligió un esquema basado en maquinaria, escala y menor demanda de mano de obra, con el maíz como vínculo entre la agricultura y la ganadería.
