Rio Tinto apuesta a duplicar el litio producido en Argentina

Rio Tinto apuesta a duplicar su producción de litio en Argentina durante los próximos dos o tres años, mientras avanza con la expansión de Fénix, el desarrollo de Sal de Vida y la construcción de Rincón, que tiene previsto comenzar a producir en el primer trimestre de 2028. Así lo explicó Luciano Mancuso, gerente general de Operaciones Argentina de Rio Tinto Lithium, durante el Forbes Mining Summit, según informó Forbes.

La compañía prevé alcanzar este año unas 75.000 toneladas de carbonato de litio equivalente con sus operaciones en el país. El objetivo es llevar ese volumen al doble en un plazo de entre dos y tres años, en un escenario en el que el litio ganó protagonismo por el crecimiento de la electromovilidad, el almacenamiento energético y nuevas aplicaciones tecnológicas.

“Estamos en pleno ramp up de la segunda línea de expansión de Fénix y del proyecto de Sal de Vida, y estamos en plena construcción del proyecto Rincón, que empezaría a producir el primer trimestre de 2028”, explicó Mancuso.

La expansión forma parte de una estrategia global de la compañía, que actualmente destina más de US$1.000 millones por año al negocio del litio. Argentina ocupa un lugar relevante dentro de ese portafolio, con recursos y proyectos distribuidos entre Fénix, Güemes, Olaroz, Sal de Vida y Rincón.

La experiencia de Rio Tinto en el país se remonta al proyecto Fénix, una operación pionera en la industria del litio. Según Mancuso, fue el primer proyecto de litio de Argentina y el primero del mundo en utilizar tecnología de extracción directa de litio.

“El proyecto Fénix fue el primer proyecto de litio del país, y el primero en el mundo en utilizar tecnología de extracción directa de litio, es decir que trabajamos con esa tecnología desde hace 30 años”, señaló.

La evolución tecnológica también acompaña el crecimiento del mercado. Mancuso explicó que el litio dejó de estar asociado principalmente a un mercado reducido de pilas recargables y pasó a ocupar un lugar estratégico en las baterías para vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía.

Los centros de datos y la expansión de las energías renovables son algunos de los nuevos impulsores de la demanda. A futuro, la compañía también observa oportunidades vinculadas con las baterías utilizadas en robots.

Para Rio Tinto, el desafío no consiste solamente en aumentar los volúmenes de producción. También es necesario mejorar la eficiencia de las operaciones y garantizar que el producto alcance los estándares que requieren los fabricantes de baterías.

“La producción de litio de Argentina, aún cuando, en teoría, produzcamos productos primarios, genera un montón de valor agregado, hay un montón de tecnología, hay un montón de conocimiento local que se desarrolla”, sostuvo Mancuso.

El ejecutivo reconoció que el mercado internacional todavía atraviesa una etapa de cambios. La evolución de la oferta y la demanda, la volatilidad de los precios y el avance permanente de las tecnologías de baterías obligan a las empresas a mantener una estructura de costos competitiva.

“El mercado del litio es un mercado inmaduro hoy, en muchos sentidos”, advirtió.

En ese contexto, la compañía busca que sus proyectos sudamericanos se ubiquen entre las operaciones de menor costo a nivel global. La estrategia combina eficiencia, seguridad, calidad, confiabilidad y sustentabilidad, además de la transferencia de conocimientos entre las distintas plantas.

“La competitividad de costos es un requerido del negocio”, afirmó Mancuso.

Otro de los puntos centrales para la expansión será la infraestructura. El crecimiento de la producción requiere caminos, energía, conectividad y soluciones logísticas capaces de acompañar operaciones cada vez más grandes.

Hasta ahora, las compañías mineras resolvieron parte de esas necesidades con inversiones propias. Para Mancuso, la próxima etapa demanda una participación más amplia del sector privado y del Estado.

“Se necesita socios estratégicos entre mineras, entre mineras y gobierno, con privados dispuestos a invertir, porque estamos hablando de grandes obras de infraestructura”, planteó.

El desarrollo del talento y la capacitación también aparece como una condición para sostener el crecimiento. La expansión de los proyectos requiere incorporar trabajadores locales y, al mismo tiempo, atraer profesionales especializados capaces de acompañar la incorporación de nuevas tecnologías.

Pese a los desafíos, Rio Tinto mantiene una perspectiva favorable sobre Argentina. La compañía busca que sus proyectos sean competitivos frente a otras alternativas de inversión a nivel internacional.

“Hoy estamos destinando más de US$ 1.000 millones por año al negocio del litio”, indicó Mancuso.

Para los nuevos proyectos, la empresa apunta a alcanzar una intensidad de capital cercana a US$30.000 por tonelada instalada, comenzar a producir dentro de los 30 meses posteriores a su aprobación y ubicarse en la parte baja de la curva global de costos.

“Estamos muy cerca de conseguir eso, y, si encontramos el modelo de ejecución de proyectos que nos permita cumplir con esos parámetros, somos optimistas de que van a venir más inversiones”, concluyó.

La expansión prevista por Rio Tinto posiciona al litio como uno de los sectores con mayor potencial dentro de la minería argentina y refuerza la expectativa de que nuevas inversiones puedan traducirse en más producción, empleo, tecnología y exportaciones durante los próximos años.