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El fondo estadounidense Optimum Agriculture prepara un desembolso de hasta US$200 millones para invertir en campos y producciones agropecuarias en la Argentina, con foco inicial en actividades intensivas como arándanos, kiwis, paltas, porotos y alfalfa. La estrategia, revelada por su CEO, Gastón Marquevich, contempla aprovechar el potencial productivo y el bajo nivel de capital institucional que todavía existe en varios de estos segmentos, en un contexto en el que la firma busca ampliar su presencia en América Latina.
La decisión representa un cambio relevante para el fondo, que durante sus casi dos décadas de trayectoria desarrolló inversiones agrícolas en Estados Unidos, Europa y la región. Según contó Marquevich a Bichos de Campo, la Argentina fue aprobada por primera vez por el comité de inversiones de la compañía, después de 20 años de operaciones. El empresario consideró que una primera experiencia exitosa podría abrir la puerta a nuevos desembolsos de capital en el país.
La firma no tiene previsto concentrarse, al menos por ahora, en los grandes cultivos extensivos tradicionales. Su interés está puesto en producciones de especialidad, donde identifica oportunidades de consolidación empresarial, incorporación de capital y desarrollo de mercados de exportación.
Marquevich explicó a Bichos de Campo que la estrategia apunta a actividades que suelen estar conformadas por empresas familiares y productores de menor escala. En esos sectores, según su análisis, existen operadores que lograron desarrollar negocios rentables pero que encuentran dificultades para conseguir el capital necesario para crecer.
Ese escenario es uno de los principales argumentos detrás de la llegada del fondo a la Argentina. Para Optimum Agriculture, la posibilidad de comprar establecimientos productivos y luego consolidar operaciones permite generar economías de escala tanto en la producción como en la comercialización.
Entre las actividades que están bajo análisis aparecen arándanos, kiwis, paltas, porotos y alfalfa destinada a la elaboración de fardos. El objetivo es identificar campos y operaciones que puedan integrarse a una plataforma productiva de mayor dimensión.
El interés por estas producciones también está relacionado con los cambios en los hábitos de consumo posteriores a la pandemia. El fondo considera que el consumo de frutas y otros alimentos de estas características tuvo un crecimiento significativo y que esa tendencia puede sostener oportunidades para productores especializados.
Uno de los casos que sirve como referencia para la estrategia argentina es el negocio de arándanos que Optimum Agriculture desarrolló en Perú.
La compañía comenzó adquiriendo operaciones individuales y luego las integró para mejorar la eficiencia productiva y comercial. La escala, según explicó Marquevich a Bichos de Campo, permite negociar en mejores condiciones con grandes cadenas de supermercados y sostener una oferta más estable.
El fondo cuenta actualmente con producción de arándanos en distintos estados de Estados Unidos, entre ellos California, Florida, Washington, Michigan, Georgia y Carolina del Norte. A esa estructura se sumaron operaciones en Perú, desde donde también participa de la cadena de abastecimiento.
La lógica es aprovechar la complementariedad entre los hemisferios. América Latina permite producir durante períodos en los que la oferta estadounidense es menor y, de esa manera, sostener el abastecimiento durante una mayor cantidad de meses.
La misma estrategia se aplica al negocio de paltas, donde Optimum Agriculture también tiene operaciones en Perú.
Para la Argentina, el fondo observa una oportunidad en ambos productos. Marquevich sostuvo que el país podría alcanzar una participación mayor en el mercado internacional de arándanos, mientras que en el caso de las paltas señaló que existe una superficie relativamente reducida y una estructura productiva atomizada.
Según los datos mencionados por el ejecutivo, en la Argentina existen alrededor de 900 hectáreas de paltas, en su mayoría correspondientes a explotaciones de baja escala. Para el fondo, esa fragmentación puede convertirse en una oportunidad para incorporar capital, profesionalizar operaciones y consolidar producción.
El interés por comprar establecimientos argentinos también tiene una dimensión estrictamente financiera. Marquevich comparó las valuaciones que observa actualmente en distintas regiones productivas.
Según explicó a Bichos de Campo, Optimum Agriculture está analizando operaciones de arándanos en Entre Ríos que presentan valuaciones cercanas a dos veces el EBITDA, mientras que establecimientos comparables en California pueden alcanzar entre 12 y 13 veces ese indicador.
El EBITDA representa el resultado de una empresa antes de descontar intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones y es una de las referencias utilizadas para valorar compañías.
La diferencia no implica necesariamente que todas las operaciones argentinas resulten atractivas ni que exista una equivalencia directa entre establecimientos de ambos países. Para el fondo, sin embargo, muestra una posible brecha de valuación que puede permitir adquirir activos productivos a precios inferiores a los observados en mercados desarrollados.
La apuesta combina así dos objetivos: el valor de los campos como activos inmobiliarios y el potencial de las explotaciones como negocios agropecuarios.
La llegada al mercado argentino forma parte de una expansión regional que ya tuvo a Uruguay y Perú como destinos de inversión.
En Uruguay, Optimum Agriculture posee alrededor de 15.000 hectáreas de campos agrícolas bajo arrendamiento. La compañía también desarrolló allí una presencia vinculada con la producción y gestión de activos rurales.
El origen del fondo se remonta a 2008, cuando Marquevich, economista nacido en Entre Ríos y proveniente de una familia vinculada al sector agropecuario, trabajaba en un banco de inversión estadounidense.
En plena crisis de las hipotecas subprime, identificó una oportunidad para canalizar capital financiero hacia inmuebles rurales, considerados activos capaces de funcionar como reserva de valor en períodos de elevada incertidumbre.
La primera experiencia se estructuró con un fondo de US$500 millones, que adquirió campos en zonas productivas de Arkansas, Mississippi, Illinois y Louisiana. De acuerdo con el relato de Marquevich a Bichos de Campo, esa estrategia tuvo buenos resultados y posteriormente la compañía modificó su orientación hacia verduras, frutas y frutos secos.
La decisión de ingresar en la Argentina también está relacionada con una mirada favorable sobre el futuro económico del país.
Marquevich sostuvo a Bichos de Campo que el desarrollo de los sectores hidrocarburífero y minero podría contribuir a resolver una de las restricciones históricas de la economía argentina: la disponibilidad de divisas. Desde su perspectiva, una mayor generación de dólares permitiría mejorar las condiciones generales para las inversiones productivas, independientemente de los cambios de signo político que puedan producirse.
En ese marco, el fondo considera que la Argentina puede ofrecer oportunidades no solamente por el precio relativo de sus activos, sino también por su capacidad para producir alimentos destinados a mercados internacionales.
El ejecutivo también destacó el contexto financiero global. Según su visión, existe una elevada disponibilidad de liquidez y, después de la pandemia, aumentó la preocupación de los inversores por cuestiones vinculadas con la geopolítica y la seguridad alimentaria.
La seguridad alimentaria, en su análisis, no se limita a garantizar volúmenes suficientes de comida, sino que también incorpora la demanda por productos considerados saludables. Allí es donde las frutas, verduras y otras producciones intensivas adquieren mayor relevancia dentro de la estrategia.
Para Optimum Agriculture, la combinación de activos rurales, producción especializada y capacidad de comercialización constituye el eje de su desembarco argentino. La compañía todavía se encuentra en la etapa de evaluación de oportunidades, pero la aprobación de la Argentina por parte de su comité de inversiones marca el primer paso formal para canalizar una parte del capital del fondo hacia el país.
El desafío será transformar esa disponibilidad financiera en adquisiciones concretas y, al mismo tiempo, replicar en la Argentina el modelo de consolidación que la firma ya aplicó en otros mercados. Para los productores locales de menor escala, la llegada de un inversor institucional puede significar una fuente de capital para crecer, pero también abre un proceso de concentración de operaciones en actividades que hasta ahora estuvieron dominadas principalmente por empresas familiares.
La apuesta inicial, por lo tanto, no está puesta en la soja, el maíz o el trigo, sino en un grupo de producciones intensivas con potencial exportador, donde el fondo observa una combinación de activos relativamente baratos, mercados en expansión y posibilidades de generar escala.
