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El empresario Toby Rice, director ejecutivo de la energética estadounidense EQT, impulsa una operación de US$ 13.000 millones para adquirir Range Resources, con el objetivo de ampliar la producción de gas natural y responder al crecimiento de la demanda eléctrica vinculada con la inteligencia artificial. El acuerdo, anunciado recientemente en Estados Unidos, permitiría consolidar a EQT como el mayor productor de gas del país y fortalecer su participación en proyectos energéticos destinados a centros de datos.
Según informó Forbes, la adquisición forma parte de una estrategia que Rice desarrolla desde 2019, cuando asumió la conducción de EQT. Durante ese período, la compañía avanzó con seis operaciones corporativas por aproximadamente US$ 24.000 millones y multiplicó su valoración empresarial.
La incorporación de Range Resources permitirá controlar cerca del 25% de la formación Marcellus, uno de los principales yacimientos de gas de esquisto de Estados Unidos, que se extiende desde Nueva York hasta Virginia Occidental.
Tras concretarse la integración, el grupo alcanzaría un valor empresarial de US$ 50.000 millones, con derechos sobre aproximadamente 1,13 millones de hectáreas y una red de gasoductos de 5.950 kilómetros.
La operación también permitiría a EQT alcanzar una participación cercana al 7% de la producción nacional de gas natural, por encima de Expand Energy.
El crecimiento de la inteligencia artificial constituye uno de los principales factores detrás de esta estrategia. La instalación de centros de datos requiere grandes cantidades de electricidad para alimentar servidores, sistemas de procesamiento y equipos de refrigeración.
Uno de los proyectos que representa esta tendencia es Homer City, ubicado en Pensilvania, a unos 80 kilómetros de Pittsburgh. El predio, que funcionó durante cinco décadas como central eléctrica de carbón, atraviesa una reconversión destinada a suministrar energía a infraestructura tecnológica.
El complejo incorporará siete turbinas de gas natural de GE Vernova, con una capacidad conjunta de 4,4 gigavatios de electricidad. Su principal usuario será Amazon Web Services, que desarrolla 36 edificios destinados a operaciones vinculadas con inteligencia artificial.
El suministro energético llegará mediante un gasoducto exclusivo de 9,6 kilómetros. De acuerdo con las estimaciones del proyecto, la nueva instalación emitirá aproximadamente un 60% menos de gases contaminantes que la antigua central de carbón para generar una cantidad equivalente de energía.
EQT también participa en el abastecimiento de otro desarrollo energético en Shippingport, Pensilvania, donde una antigua central de carbón se transforma para suministrar electricidad a centros de datos.
La iniciativa contempla una capacidad inicial de 2 gigavatios, con posibilidades de ampliación hasta 7 gigavatios. El proyecto cuenta con respaldo de inversores como BlackRock y Abu Dhabi.
Para responder a esta demanda, Rice evalúa duplicar la producción de EQT durante los próximos años, una decisión que vincula directamente el crecimiento del negocio gasífero con la expansión de la infraestructura digital.
La trayectoria del empresario también explica el posicionamiento actual de la compañía. Junto con sus hermanos Danny y Derek, Rice participó en el desarrollo de Rice Energy, una firma especializada en extracción de hidrocarburos no convencionales.
En 2017, la familia vendió la empresa a EQT por aproximadamente US$ 8.000 millones. Dos años después, tras una disputa por la conducción de la compañía, Toby Rice asumió como director ejecutivo.
Desde entonces, EQT fortaleció su presencia en la formación Marcellus mediante adquisiciones y acuerdos con empresas del sector, entre ellas Chevron y Equitrans.
La estrategia también contempla oportunidades internacionales relacionadas con el gas natural licuado (GNL). La compañía avanzó con acuerdos de suministro hacia Europa, incluido un contrato con Lituania, y aseguró capacidad de almacenamiento para abastecer instalaciones de exportación.
Además, anunció contratos de alquiler a largo plazo para dos buques metaneros, denominados Utica y Marcellus, con capacidad de transportar 170.000 metros cúbicos de GNL cada uno.
El crecimiento empresarial se complementa con inversiones tecnológicas impulsadas por la familia Rice a través de Rice Investment Group, que mantiene participaciones en compañías vinculadas con exploración energética, perforación e inteligencia artificial.
Sin embargo, la expansión de EQT también depende de la evolución de la demanda eléctrica, las condiciones regulatorias y la concreción de sus proyectos de infraestructura.
La apuesta de Toby Rice refleja una transformación del mercado energético estadounidense: el gas natural adquiere un papel relevante en el abastecimiento de centros de datos, mientras las compañías buscan ampliar su capacidad de producción para responder a las necesidades de la economía digital.
