De la precordillera al vaso: el fernet que nació en Zapala

En Zapala, Neuquén, Sandra Urrutia desarrolló El Zapalino, un fernet elaborado con hierbas autóctonas de la precordillera neuquina. El emprendimiento nació durante la pandemia y convirtió su vínculo con la cocina y la naturaleza en una propuesta productiva con identidad local.

La bebida combina tomillo, romero, jarilla y agua zapalina, ingredientes que Urrutia eligió a partir del conocimiento de la vegetación característica del centro y norte de la provincia.

La elaboración se realiza en la sala comunitaria de elaboración de alimentos de la Municipalidad de Zapala, donde la emprendedora lleva adelante el proceso productivo.

Urrutia estuvo vinculada durante años con la gastronomía. Trabajó en restaurantes y parrillas de Neuquén capital, una experiencia que mantuvo como base de su nuevo proyecto.

Su regreso a Zapala estuvo marcado por una serie de situaciones personales que modificaron su vida y la llevaron a reencontrarse con su ciudad natal. Durante ese período, las caminatas por el bosque comunal y el contacto con el paisaje de la cordillera se transformaron en una fuente de inspiración.

“En mis caminatas por el bosque comunal, el paisaje de la cordillera me ayudó a salir de la depresión y me inspiró para emprender”, contó Urrutia.

El proyecto comenzó durante la pandemia de COVID-19, mientras atravesaba un proceso de recuperación física. La elaboración del fernet le permitió mantener su relación con la cocina y encontrar una nueva actividad productiva.

“El fernet surgió en pandemia: estuve cuatro meses en coma y perdí la sensibilidad en la mitad de mi cuerpo, pero gracias a la elaboración del fernet no perdí el contacto con la cocina”, relató.

Después de la rehabilitación y de atravesar la pérdida de su marido, Urrutia regresó a vivir con sus padres en el campo, en Zapala. Allí encontró en la naturaleza y en el conocimiento de las plantas de la región una nueva oportunidad para desarrollar su emprendimiento.

“Después del COVID y la rehabilitación, tuve que empezar de nuevo a aprender a hablar y a caminar, y luego fallece mi esposo, quedé sola. Volví a vivir con mis padres en Zapala, en el campo. En ese momento la naturaleza me acompañó en este proceso de dolor, pero a la vez me dió algo, con este proyecto”, sostuvo.

El desarrollo de El Zapalino también puso en valor un recurso natural que, según explicó la emprendedora, tiene una amplia variedad de usos y todavía es poco conocido fuera de la región.

“Nuestra provincia es tan rica en un montón de cosas y la gente no conoce la variedad de hierbas aromáticas, tanto para alimento como con fines medicinales: tomillo, romero, jarilla son autóctonas, son nuestras, del centro-norte de la provincia”, describió.

La propuesta combina así producción, gastronomía e identidad regional. El uso de especies propias de la precordillera le da al fernet una característica vinculada directamente con el territorio donde nació.

Para Urrutia, el emprendimiento también representa una nueva etapa personal y laboral. La cocina, que durante años fue su actividad profesional, volvió a ocupar un lugar central a través de una elaboración propia.

“Ser emprendedora me salvó de la depresión, me dió vida y es lo que me da fuerza todos los días para proyectar. Emprender es sanador”, resume.

Después de varios años de trabajo, la iniciativa comenzó a dar nuevos pasos para ampliar su presencia y llegar a más consumidores. El objetivo es consolidar un producto que no solo tenga una identidad propia, sino que también permita mostrar la riqueza de las hierbas autóctonas de Neuquén y el potencial de los emprendimientos surgidos en el interior provincial.